Meer dan 200.000 mensen werden gedood of verdwenen in Guatemala's 36-jarige burgeroorlog die eindigde in 1996. (Getty Images)
Het proces tegen vijf voormalige paramilitaire soldaten is begonnen in Guatemala. De mannen worden ervan beschuldigd dat zij 36 inheemse Maya-vrouwen hebben verkracht in de jaren tachtig. Het misbruik zou hebben plaatsgevonden gedurende vijf jaar op het hoogtepunt van de burgeroorlog tussen de militaire regering en linkse guerrillastrijders.

Aanklagers zeggen dat het leven van de slachtoffers verwoest was, en dat een van de slachtoffers pas 12 jaar oud was toen het misbruik begon. De vijf mannen die van verkrachting worden beschuldigd, ontkennen de beschuldigingen.

Ze zijn voormalige leden van Guatemala's Civil Self-Defence Patrols (PAC), lokale milities die schuldig zijn aan meerdere wreedheden tijdens de oorlog van 1960-1996. Ze namen deel aan de hoorzittingen via een videoconferentie vanuit de gevangenis, waar ze zullen blijven totdat een vonnis is uitgesproken.

Inheemse volkeren werden vaak het doelwit van de militaire regering, die hen ervan beschuldigde de rebellen te steunen. De verkrachtingen zouden hebben plaatsgevonden in de buurt van Rabinal, een klein stadje in het departement Baja Verapaz ten noorden van de hoofdstad Guatemala-Stad. Het gebied was zwaar aangevallen tijdens de oorlog en is de locatie van een massagraf waar de lichamen van meer dan 3.000 mensen liggen.

De identiteit van de meeste vrouwen wordt voor hun eigen veiligheid achtergehouden, aldus hun advocaat Lucia Xiloj. Slechts vijf van de 36 slachtoffers kozen ervoor om op de eerste dag persoonlijk aanwezig te zijn op de rechtszitting.

Mevrouw Xiloj zei dat veel Maya-vrouwen "na de gedwongen verdwijning van hun echtgenoten zijn verkracht door paramilitairen en soldaten.

Dekens en bloemen werden buiten de rechtbank gelegd als gebaar van solidariteit met de vrouwen, meldt Reuters. Dit is niet het eerste proces in zijn soort dat plaatsvindt in Guatemala.

In 2016 werden twee ex-militairen veroordeeld tot samen 360 jaar gevangenisstraf voor de moord, verkrachting en seksuele slavernij van inheemse vrouwen. Tijdens het 36-jarige conflict in Guatemala zijn naar schatting 200.000 mensen gedood of verdwenen.