In deze archieffoto (3 juli 1990) viert de Argentijnse aanvaller Diego Maradona (r) een doelpunt tijdens de halve finale van het WK-voetbal tussen Italië en Argentinië. (Filefoto: AFP)
Hij verwees ooit onfortuinlijk naar een 'hand van God' en de unieke voetbaltalenten van Diego Armando Maradona, die woensdag stierf, bleken afkomstig te zijn van een hogere macht. Geboren in 1960 en opgegroeid in een sloppenwijk aan de rand van de hoofdstad van Argentinië, Buenos Aires, werd Maradona een nationale held en een wereldwijde voetbalsuperster.

Hij was slechts 1,65 meter lang, gedrongen en krachtig, maar met zijn dribbelvaardigheden en evenwicht was hij niet te stoppen. Hij is een productieve maker en scorer van prachtige goals. Hij wordt beschouwd als één van de beste voetballers, zo niet de beste ooit.

Hij begon als tiener voor zijn land te spelen en schitterde in 1986, toen hij een gewoon goed team leidde naar voetbalgrootheid en een WK-titel. Het kwam na een onvergetelijke kwartfinale tegen Engeland, waar Maradona de bal in het net sloeg voor het eerste doelpunt - wat hij 'de hand van God' zou noemen.

Daarna scoorde hij een tweede doelpunt van nauwelijks geloofwaardige kwaliteit, toen hij langs bijna het hele Engelse team dribbelde, voordat hij scoorde. Het wordt algemeen beschouwd als het grootste individuele doelpunt in de geschiedenis van het WK.

Maradona bloeide ook in het clubvoetbal. Hij speelde begin jaren tachtig voor de Spaanse gigant Barcelona en vervolgens voor Napoli in Italië, die hij meenam naar zijn allereerste Italiaanse titels en waar hij nog steeds wordt behandeld als een favoriete zoon.

Maar buiten het veld was er turbulentie voor Maradona. Hij raakte verslaafd aan cocaïne en werd verbannen uit zowel club- als internationaal voetbal wegens mislukte drugstests. Hij werd opnieuw 15 maanden van voetbal wereldwijd verbannen, nadat hij positief had getest op doping tijdens het WK 1994 in de Verenigde Staten.

In 2004 bracht hij tijd door op de intensive care na een hartaanval en zijn gewicht schommelde tijdens zijn strijd tegen alcohol- en drugsverslaving.

Hij had twee dochters in zijn huwelijk met Claudia Villafane dat eindigde in een scheiding, en een zoon die buiten het huwelijk werd geboren.

Toen hij met pensioen ging, was hij nog steeds zichtbaar - politiek, in entertainment, zelfs op het voetbalveld bij liefdadigheidswedstrijden.


De Argentijnse coach Diego Maradona zwaait naar supporters voorafgaand aan de WK-kwartfinale tussen Argentinië en Duitsland op 3 juli 2010 in Kaapstad, Zuid-Afrika. (Filefoto: AP)

In 2010 leidde Maradona ook zijn geliefde Argentijnse nationale ploeg op het WK in Zuid-Afrika. Velen betwijfelden of hij het team als een samenhangende eenheid kon laten spelen, maar Maradona trotseerde de critici, totdat het team in de kwartfinales werd verslagen door Duitsland.

Hij ging ook in en uit het clubmanagement. Coaching in de Verenigde Arabische Emiraten werd gevolgd door een stunt in 2018, de overname van de Mexicaanse tweedeklasser Dorados de Sinaloa. Het duurde niet lang voordat hij terugkeerde naar Argentinië om in 2019 Gimnasia y Esgrima te leiden in La Plata.

In ware Maradona-stijl trad hij af nadat hij slechts twee maanden de leiding had gehad, om zich twee dagen later weer in te voegen.

Zijn laatste publieke optreden was tijdens een wedstrijd op zijn 60ste verjaardag op 30 oktober, waar hij zwak leek en halverwege vertrok. Een paar dagen later werd hij opgenomen in het ziekenhuis, aanvankelijk met bloedarmoede en uitdroging, maar het escaleerde snel en hij moest een operatie ondergaan om een ​​bloedstolsel in zijn hersenen te verwijderen.

De operatie verliep goed, maar minder dan twee weken later stierf hij aan een hartaanval.

Of hij de beste voetballer ooit is, staat ter discussie, maar zijn ongelooflijke talent en bijdrage aan de geschiedenis van het spel maken hem tot een fenomeen.