Eta sloeg dinsdag toe tegen de Caribische kust van Nicaragua met verwoestende wind. Zware regenval van de orkaan van categorie 4 heeft de al gezwollen rivieren, doen overstromen. (Foto: AP)
Tropische storm Eta wervelde woensdag door het noorden van Nicaragua nadat het een groot deel van dinsdag de Caribische kust van het land had geteisterd. Het overstromingswater isoleerde de al afgelegen gemeenschappen en veroorzaakte dodelijke aardverschuivingen waarbij ten minste drie mensen omkwamen.

De storm was verzwakt van een orkaan van categorie 4 die de kust teisterde, maar hij bewoog zo langzaam en liet zoveel regen vallen dat een groot deel van Midden-Amerika zeer alert was. Eta had winden van 80 km per uur en bewoog westwaarts met een snelheid van 11 km per uur.

De langetermijnprognose laat zien dat Eta een draai in Midden-Amerika neemt en zich vervolgens hervormt in het Caribisch Gebied. Mogelijk bereikt Eta Cuba op zondag en Florida op maandag.

Op woensdagochtend bevond Eta zich 215 km ten noordoosten van Managua. Eta kwam dinsdagmiddag aan land ten zuiden van Bilwi nadat het urenlang vlak voor de kust had 'stilgestaan'. De stad met ongeveer 60.000 inwoners zat sinds maandagavond zonder stroom. De straten waren bezaaid met dakbedekking van golfplaten en ontwortelde bomen. Ongeveer 20.000 inwoners van het gebied zaten in opvangcentra.

Landinwaarts, ongeveer 160 km ten westen van waar Eta aan land kwam, kwamen twee goudzoekers om het leven toen een berghelling op dinsdagochtend tonnen modder losliet. Een derde mijnwerker ontsnapte aan de modderstroom en zocht hulp.

Eén lichaam werd geborgen voordat hulpwerkers hun reddingswerkzaamheden moesten stopzetten vanwege het vallen van de avond. Er was vrees dat er meer aardverschuivingen zouden kunnen plaatsvinden naarmate de regen aanhield, zei luitenant Cesar Malespin van de brandweer van Bonanza. Bonanza kreeg last van harde wind en stortregens, zei hij.

De storm drenkt ook het naburige Honduras sinds ten minste zondag met regen. Het land meldde dinsdag zijn eerste stormgerelateerde dood. Een 12-jarig meisje stierf bij een modderstroom in San Pedro Sula, het belangrijkste bevolkingscentrum in het noorden van Honduras, zei Marvin Aparicio van het Hondurese bureau voor noodbeheer.

In Honduras moesten minstens 559 mensen verhuizen naar opvangcentra of naar de huizen van familieleden om aan overstromingen te ontsnappen, zei hij. Volgens hem waren er minstens 25 mensen gered. Zijn bureau meldde dat ten minste zes rivieren aanzienlijke overstromingen veroorzaakten.

Volgens voorspellers kunnen centraal en noordelijk Nicaragua en een groot deel van Honduras 38 cm tot 63,5 cm regen krijgen, met tot 100 cm in geïsoleerde gebieden. Zware regenval was ook waarschijnlijk in het oosten van Guatemala, het zuiden van Belize en Jamaica.

De verwachte hoeveelheden regen leidden tot vergelijkingen met orkaan Mitch uit 1998, één van de dodelijkste Atlantische orkanen in de geschiedenis. Het Amerikaanse National Hurricane Center zegt dat Mitch heeft geleid tot de dood van meer dan 9.000 mensen.