Omdat de inheemse bevolking van Latijns-Amerika vaak ongeletterd is, wordt hun geschiedenis mogelijk niet geschreven: ze wordt door generaties doorgegeven door verhalen te vertellen.

Gemeenschappen nemen speciale voorzorgsmaatregelen om ervoor te zorgen dat oudere leden voedsel en voorraden hebben zonder dat ze hun territorium hoeven te verlaten, aldus verschillende inheemse leiders.

De inheemse groepen van het continent, waarvan er slechts enkele in de honderden zijn, zijn bijzonder kwetsbaar voor nieuwe infectieziekten, zei Carolyn Stephens, een professor in mondiale gezondheid aan het University College London, die heeft gewerkt met inheemse gemeenschappen over de hele wereld. Stephens noemde de eerste golf van Europese kolonisatie in Latijns-Amerika die ziekten als de pokken introduceerde - met miljoenen doden onder autochtone bevolkingsgroepen als voorbeeld van wat er met een nieuw virus zou kunnen gebeuren.

In Argentinië, de thuisbasis van minstens 35 officieel erkende inheemse gemeenschappen, hebben de angst voor besmetting van ouderen sommige groepen ertoe gebracht extreme maatregelen te nemen om zich tegen buitenstaanders te isoleren. In de provincies Tucuman en Salta in het noorden van Argentinië hebben sommige gemeenschappen wegen afgesloten die naar hun dorpen leiden, zei Relmu Ñamku, een leider van Mapuche. In andere gevallen zijn gemeenschapswachten - die voorheen de drugshandel en andere criminaliteit controleerden - ingezet om buitenstaanders weg te houden.

In de provincie Narino in Colombia, die aan Ecuador grenst, handhaven leden van de inheemse gemeenschap van Pasto de quarantainevoorschriften strikt met lijfstraffen voor overtreders. Een video opgenomen met een mobiele telefoon in april en verspreid op lokale media toonde een jonge man die volgens een gemeenschapsleider de quarantaine-regels had geschonden, kronkelend van de pijn nadat hij drie zweepslagen had gekregen van een leren zweep. Pasto-leider Pablo Taimal bevestigde de waarheidsgetrouwheid van de video.

"Inheemse bewakers zijn bevolen om te doen wat nodig is om de gezondheid en integriteit van onze gemeenschappen te beschermen", zei Taimal. Hij zei dat ze bang waren dat mensen Ecuador zouden oversteken, waar het coronavirus het gezondheidssysteem heeft overweldigd.

Inheemse mensen zeiden dat gemeenschapsoudsten vaak op de hoogte waren van eeuwenoude traditionele medicijnen zoals Yacon, een wortel die bekend staat om de voordelen van antioxidanten. "Als Mapuche zullen we genezen als we onze bekende medicijnen nemen", zegt Estela Astorga Porma (77), een Mapuche-vrouw in de zuidelijke regio van Biobio, Chili. De effectiviteit van inheemse medicijnen voor de behandeling van ziekten zoals Covid-19 is niet bewezen.