Gezien de huidige hittegolven in Europa en de voorspellingen dat dit fenomeen verschillende delen van Amerika zal treffen, dringt de PAHO er bij de landen in de regio op aan zich voor te bereiden. De organisatie waarschuwt voor de impact die de hittegolven zouden kunnen hebben op de gezondheid van mensen, inclusief het risico van overlijden.

Tijdens de zomer van het zuidelijk halfrond van 2018-2019 werden zeven landen in Noord- en Zuid-Amerika (Argentinië, Brazilië, Chili, Mexico, Paraguay, Peru en Uruguay) getroffen door hittegolven, een fenomeen dat nog nooit eerder in de regio is waargenomen. De hittegolven die de grootste impact hadden sinds 2000 waren die in Brazilië in 2010 die de dood van 737 mensen veroorzaakte, en die in Argentinië in de zomer van 2013-2014 die 1.877 doden veroorzaakte. De hitte in Argentinië liet 800.000 mensen zonder energie wat de hittestress bij deze groep verhoogde. Volgens gezondheidsautoriteiten in de Verenigde Staten zijn hittegolven het natuurlijke verschijnsel dat het grootste aantal sterfgevallen in dat land veroorzaakt.

Weersvoorspellingen voor Noord-Amerika, Midden-Amerika en het Caribisch Gebied voorspellen hittegolven tijdens de zomer (juli/augustus) van 2019. Dit kan droogte-geïnduceerde stress veroorzaken, kan leiden tot bosbranden en schadelijke gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid.

De PAHO heeft door de situatie een gids ontwikkeld om landen in de regio te helpen bij het formuleren van noodplannen om hittegolven aan te pakken. Deze gids biedt aanbevelingen die de gezondheidssector en meteorologische instanties kunnen uitvoeren ter voorbereiding op en betere reactie op deze dreiging, bevordering van de gezondheid, voorkomen van de schadelijke effecten van hittegolven, behandeling van getroffen mensen en levens redden.

Het document benadrukt dat calamiteitenplannen voor noodsituaties in staat moeten zijn om de omvang van de dreiging te bepalen, met activeringsprocedures voor waarschuwingen, een beschrijving van rollen en functies en coördinatiemechanismen binnen en tussen instanties. Het document benadrukt ook dat landen de epidemiologische surveillance van hitte gerelateerde morbiditeit en mortaliteit, de capaciteit van gezondheidsdiensten (opleiding van personeel, verbeteringen in het ontwerp van nieuwe ziekenhuizen en uitrusting van bestaande ziekenhuizen in hoog risicogebieden) moeten versterken. De acties van lokale autoriteiten, de media en gemeenschappen verbeteren in termen van responsmaatregelen tussen agentschappen, preventiemaatregelen en zelfzorg moeten worden verbeterd.

Blootstelling aan hitte veroorzaakt ernstige symptomen zoals hitte-uitputting en hitteberoerte (een aandoening die flauwte veroorzaakt, evenals droge, warme huid, vanwege het onvermogen van het lichaam om hoge temperaturen te beheersen). De meeste aan warmte gerelateerde sterfgevallen zijn te wijten aan de verslechtering van de bloedsomloop, nier-, hormonale en psychiatrische aandoeningen. Andere symptomen zijn vochtophoping in de onderste ledematen, warmte-uitslag in de nek, krampen, hoofdpijn, prikkelbaarheid, lethargie en zwakte.

Mensen met chronische ziekten die dagelijks medicijnen nemen, lopen een groter risico op complicaties en overlijden tijdens een hittegolf, evenals ouderen en kinderen.

Om de schadelijke effecten van warmte te voorkomen adviseert de PAHO:
- Blijf op de hoogte van weerswaarschuwingen en voorspellingen;

- Vermijd blootstelling aan de zon tussen 11 uur 's morgens en 4 uur 's middags;

- Laat kinderen of oudere personen niet achter in geparkeerde voertuigen;

- Train of doe geen intense buitenactiviteiten zonder de juiste bescherming;

- Drink om de 2 uren water, zelfs als je geen dorst hebt;

- Houd het huis koel door overdag ramen te bedekken en airconditioners of ventilatoren te gebruiken tijdens de heetste uren.

- Als u een chronische ziekte heeft en medicijnen gebruikt, raadpleeg dan uw arts.