Bij de verkiezingen in maart won hij verrassend, waarop de regerende partij AK de stemming annuleerde op basis van 'onregelmatigheden'. De tegenstander van Imamoglu, ex-premier Binali Yildirim, heeft zijn nederlaag toegegeven. President Recep Tayyip Erdogan heeft de winnaar gefeliciteerd. "Ik feliciteer Ekrem Imamoglu die de verkiezing heeft gewonnen op basis van voorlopige resultaten," tweette hij. Maar het resultaat wordt gezien als een grote tegenslag voor Erdogan, die eerder heeft gezegd: "Wie Istanbul wint, wint Turkije".

In zijn overwinningstoespraak zei Imamoglu dat het resultaat een "nieuw begin" was voor zowel de stad als het land. "We beginnen een nieuwe pagina in Istanbul", zei hij. "Op deze nieuwe pagina zal er gerechtigheid, gelijkheid, liefde zijn." Hij voegde eraan toe dat hij bereid was om met Erdogan te werken en zei: "Mijnheer de president, ik ben bereid om in harmonie met u te werken."

De voorsprong van Imamoglu met meer dan 775.000 stemmen markeert een enorme toename van zijn overwinning in maart, toen hij won met een marge van slechts 13.000 stemmen.

Imamoglu (49) is van de niet religieuze Republican People's Party en is burgemeester van het Beylikduzu-district in Istanbul. Maar hij was nauwelijks bekend voordat hij zich kandidaat stelde voor het burgemeesterschap bij de verkiezingen in maart.

Yildirim was één van de oprichters van de AKP van Erdogan. Hij was premier van 2016 tot 2018, toen Turkije een presidentiële democratie werd en de functie ophield te bestaan. Hij werd in februari verkozen tot voorzitter van het nieuwe parlement. Daarvoor was hij minister van Transport en Communicatie.

De bescheiden overwinning van Imamoglu met 13.000 stemmen in maart was onvoldoende voor Yildirim om een ​​nederlaag te accepteren. De heersende partij beweerde dat de stemmen waren gestolen en veel stembuswaarnemers hadden geen officiële goedkeuring gegeven, waardoor het verkiezingsbestuur een herhaling van de stemming eiste. Critici beweren dat het besluit onder druk van president Erdogan is genomen.

Erdogan, afkomstig uit Istanbul, werd in 1994 tot burgemeester gekozen. Hij richtte de AKP op in 2001 en diende als premier tussen 2003 en 2014, voordat hij president werd. Maar barstjes in de partij  worden nu zichtbaar en analisten suggereren dat het alleen maar erger kan worden door dit verlies.

President Recep Tayyip Erdogan, afkomstig uit Istanbul en voormalige burgemeester van de stad, brengt zijn stem uit. (Foto: AFP)

"Erdogan maakt zich grote zorgen," zei Murat Yetkin, een journalist en schrijver, voorafgaand aan de stemming. "Hij speelt elke kaart die hij heeft. Als hij verliest, met welke marge dan ook, is dit het einde van zijn gestage politieke opkomst in de afgelopen kwart eeuw," voegde hij eraan toe. "In werkelijkheid zal hij nog steeds president zijn, zijn coalitie zal nog steeds het parlement controleren - hoewel velen zijn nederlaag zullen zien als het begin van het einde voor hem."