UTGS: Brownsberg natuurpark pareltje om te behouden

Haast aan het eind van het jaar dient de belangrijkste uitdaging van de Stichting United Tour Guides Suriname (UTGS) zich aan. In het natuurpark Brownsberg wordt op zodanige wijze goud gewonnen, dat natuur, milieu en toerisme eronder beginnen te lijden. “Het natuurpark is eigenlijk een pareltje voor het district Brokopondo en voor Suriname, wat behouden zou moeten worden. Het is heel erg pijnlijk om te horen en duidelijk te zien dat ze daar bezig zijn met gouddelving”, zegt UTGS-voorzitter Yves Tjon-Sack-Kie in een terugblik op 2018.

Het is een grote uitdaging om de vernietiging van het natuurpark tegen te gaan. Deze zaak alleen aanpakken wordt heel erg moeilijk, beseft Tjon-Sack-Kie. Hij stelt daarom dat de gehele natie, zowel overheid als particuliere sector, aandacht moet schenken aan deze kwestie. De bewustwording over de schade aan het natuurpark, maar ook aan wat het Suriname zou kunnen opleveren, moet groter bij zowel kinderen als volwassenen en zelfs seniore burgers. Dat is volgens de UTGS-voorzitter noodzakelijk om Suriname in zijn geheel te beschermen voor het nageslacht. “Er zijn zeker wel partners die hetzelfde erover denken, maar alleen moeten we nog bedenken hoe we dit gezamenlijk zouden kunnen oplossen”, zegt Tjon-Sack-Kie.

De UTGS begon haar werkzaamheden met het registreren van tourgidsen in Suriname. In 2011 kwamen zeven gidsen bij elkaar om te praten over de positie van gidsen in Suriname, maar ook over de totale toerisme industrie in het land. Zij maakten zich onder meer zorgen om gidsen die niet de juiste informatie hadden of die verkeerde informatie doorgaven en op die manier de serieuze gidsen te kort deden. Het besluit tot bundeling volgde al gauw, gevolgd door het organiseren van trainingen en lezingen. In 2014 verkreeg de organisatie een officiële status met een bestuur, statuten en doelstellingen. Het huidig bestuur bestaat uit Tjon-Sack-Kie als voorzitter, Sherida Mormon als penningmeester en Errol Gezius als secretaris.

Samenwerken
Samenwerken is voor de UTGS erg belangrijk. Met diverse organisaties is een intentieverklaring getekend, waaronder de Stichting Toerisme Suriname (STS), de Stichting Suriname Hospitality and Tourism Training Centre (SHTTC), de Suriname Hospitality and Tourism Association (SHATA) en het Centrum voor Communication and Public Relations (CCPR). Vorig jaar werd de gidsenorganisatie officieel lid de World Federation of Tourist Guide Associations (WFTGA) en haar nieuwste samenwerkingspartner is Clevia Park. Met verschillende ministeries zoals Handel en Industrie, maar ook met het directoraat Cultuur van het ministerie van Onderwijs en verschillende ambassades is er een goede samenwerking. “Vooral de Nederlandse ambassade, want die heeft ons het afgelopen jaar goed ondersteund”, vertelt Tjon-Sack-Kie.

Het vorig jaar ging UTGS naar de vakantiebeurs als gidsenorganisatie om Suriname als land te promoten. Afgelopen september en oktober reisde ze ook met vijf gidsen naar Nederland af, ondersteund door de Nederlandse ambassade en DutchCulture, een werkarm van het Nederlandse Ministerie van Buitenlandse Zaken, die een programma voor de UTGS in elkaar zette om haar kennis te verrijken met alles wat te maken heeft met het Nederlands-Surinaams erfgoed. Tegelijkertijd mocht de Surinaamse gidsenorganisatie haar kennis delen met culturele organisaties in Nederland, zoals musea, en de Nederlandse gidsenorganisatie Guidor, die al 61 jaar actief is. “Wij zijn nu officieel vier jaar bezig, dus we kunnen heel veel van die organisatie leren, waardoor we het wiel niet opnieuw hoeven uit te vinden”, verklaart de UTGS-voorzitter.

Blij met partners
In het haast afgelopen jaar is er ook vanuit de gidsengroep een lezing gehouden over insecten, gifslangen en op het gebied van cultuur over de eerste helden van Suriname, maar ook over inheemse rituelen en gebruiken. Er is een Customer Shield Training geweest voor nieuwe gidsen, waarvoor 25 potentiële gidsen (20 vrouwen en 5 mannen) zich hadden aangemeld. “Dat is een goede, positieve ontwikkeling die we zien in de toerismesector. We zitten helemaal niet stil en we zijn echt blij met de partners die we iedere keer weer vinden om samen mee op te trekken”, zegt Tjon-Sack-Kie.

Voor 2019 wil de organisatie een complete gidsenopleiding aanbieden. Daarvoor is ze al met verschillende partners bezig. Het is de bedoeling dat elke deelnemer na twee jaar de opleiding verlaat als volwaardige gids die alles weet van de Surinaamse flora, fauna, historie en cultuur en dat ook op een goede manier weet over te brengen. “In verschillende talen zoals Nederlands en Engels, om daarmee te beginnen. En van daaruit kunnen we gaan kijken naar andere talen zoals het Frans en Spaans en Mandarijn. De toeristen uit China zitten er wel aan te komen, want als we kijken naar de trend, dan zien we dat mensen steeds meer gaan reizen over de gehele wereld.”

Suriname als vakantiebestemming
De UTGS-voorzitter beseft als geen ander dat de toerist veel meer gaat reizen op zoek naar nieuwe bestemmingen. “Dan zal Suriname één van de nieuwe trekpleisters zijn, waar veel toeristen op af zullen komen. Als je kijkt naar de economie van China, dan zie je dat het heel erg aan het groeien is en de mensen steeds meer hebben om uit te geven. Hier in Suriname hebben we wel heel veel chinezen, maar niet de reizende chinezen. Langzaam aan beginnen die wel te komen. Maar als we Suriname echt promoten als een land waar je niet alleen kan komen werken, maar ook als een goede vakantiebestemming, dan kunnen we heel veel chinezen verwachten, maar dan moeten we ook ready zijn om die groep te kunnen accommoderen”, zegt Tjon-Sack-Kie.

En dat is dan weer een nieuwe uitdaging. In de hoogtijdagen is er bijvoorbeeld wel een tekort aan gidsen, maar er zijn redelijk veel hotels en lodges waar de toeristen kunnen verblijven. Maar zaken zoals infrastructuur en vuilverwerking moeten ook goed op peil komen als Suriname de grote groepen toeristen wil opvangen en een waardige ervaring wil meegeven, stelt de Tjon-Sack-Kie “Daar moeten we ons goed op voorbereiden. Wij als gidsenorganisatie zijn bezig om in ieder geval onze bijdrage te leveren om de grote groep toeristen die er aan komt op te vangen. We weten ook niet wanneer dat kan zijn, maar we willen ons alvast klaarmaken daarvoor.” Hij vindt de samenwerking met Clevia Park i in ieder geval een mooie stap om als beginnende gids een speeltuin te hebben waar je heel wat kennis kunt opdoen qua flora, fauna, historie en cultuur.

Pareltje op aarde
Toeristen komen voornamelijk naar Suriname voor natuur en cultuur. Het plantagegebied in Commewijne zoals Nieuw- Amsterdam tot aan Frederiksdorp, tot aan Bakkie en Warapakreek, is een plek die alle toeristen moeten hebben gezien wanneer ze naar Suriname komen. Ook de binnenstad van Paramaribo die op de werelderfgoed lijst van de Unesco staat is een populaire bestemming.

Hetzelfde geldt voor een stukje natuur op de werelderfgoed lijst: het Suriname Centraal Natuur Reservaat, waar nog heel weinig toeristische activiteiten zijn, met uitzondering van de Raleighvallen, waar overigens ook veel meer uit gehaald zou kunnen worden. “Het is een heel mooie plek, maar er zijn ook nog andere mooie plekken zoals de Bovenloop van de Surinamerivier, waar je de authenticiteit van de Afrikaanse cultuur nog steeds kan zien. Ook in Coronie waar je de imkers hebt, de kokos en de mooie ouwe huizen en hele gezellige mensen.” Voor de UTGS-voorzitter is het moeilijk het mooiste toeristische plekje in Suriname te noemen. “Ik ben verliefd op heel Suriname. Alles van Suriname heeft zijn schoonheid en in zijn geheel is dat een uniek stukje, een pareltje op de aarde, dat nog niet zoveel mensen kennen.”