De opbouw van Amerikaanse troepen in het Caribische Gebied is in de afgelopen weken alleen maar toegenomen.
De Amerikaanse president Donald Trump stuurt 10 F-35-straaljagers naar Puerto Rico als onderdeel van zijn strijd tegen drugskartels, zo melden bronnen die bekend zijn met de zaak vrijdag. De actie komt terwijl de spanningen met Venezuela oplopen vanwege de militaire opbouw van Washington in het Caribisch gebied.

De vliegtuigen zullen zich aansluiten bij de Amerikaanse oorlogsschepen die al in het zuidelijke Caribisch gebied zijn gestationeerd, nu Trump de druk opvoert op de Venezolaanse president Nicolas Maduro, die door de Verenigde Staten wordt beschuldigd van het leiden van een drugskartel.

De patstelling is de afgelopen dagen toegenomen, aangezien het Pentagon meldde dat twee Venezolaanse militaire vliegtuigen donderdag in internationale wateren in de buurt van een schip van de Amerikaanse marine vlogen. Washington bestempelde het als een "zeer provocerende" actie.

Amerikaanse troepen hebben dinsdag in het Caribisch gebied een vermoedelijke drugsboot opgeblazen die volgens Trump toebehoorde aan de Tren de Aragua, een Venezolaanse criminele organisatie die volgens hem banden had met Maduro. Elf mensen kwamen om het leven bij het onschadelijk maken van de boot.

De hightech F-35-vliegtuigen worden ingezet op een vliegveld in Puerto Rico, een Amerikaans Caribisch eiland met meer dan drie miljoen inwoners, aldus Amerikaanse bronnen op voorwaarde van anonimiteit.

Maduro – wiens laatste verkiezing in 2024 door Washington als onrechtmatig werd beschouwd – heeft de Amerikaanse opbouw veroordeeld als "de grootste bedreiging die ons continent de afgelopen 100 jaar heeft gezien".

Hij verklaarde dat zijn land klaar is voor "gewapende strijd ter verdediging van het nationale grondgebied" en heeft het Venezolaanse leger, dat zo'n 340.000 man telt, en reservisten, waarvan hij beweert dat ze meer dan acht miljoen man tellen, gemobiliseerd.

"Als Venezuela zou worden aangevallen, zou het onmiddellijk een periode van gewapende strijd ingaan", vertelde Maduro aan buitenlandse correspondenten.

'Zeer provocerend'
De dodelijke Amerikaanse aanval van dinsdag op wat Washington een drugstransportboot noemde, was een enorme escalatie, en tevens een ongebruikelijke inzet van het Amerikaanse leger voor wat historisch gezien een rechtshandhavingsprobleem is.

"Venezuela is erg slecht geweest, zowel wat betreft drugs als het sturen van enkele van de ergste criminelen ter wereld naar ons land", vertelde Trump woensdag aan verslaggevers in het Oval Office.

Trump heeft tot nu toe vijf Amerikaanse schepen – een kruiser met geleide raketten, drie torpedobootjagers met geleide raketten en een nucleair aangedreven snelle aanvalsonderzeeër – naar het Caribisch gebied gestuurd als onderdeel van de drugsbestrijdingsmissie.

Er zouden ook 4.000 Amerikaanse mariniers bij de inzet betrokken zijn.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie – dat Trump vrijdag heeft omgedoopt tot tot "Ministerie van Oorlog" – meldde dat twee vliegtuigen van het "Maduro-regime" donderdag in de buurt van een Amerikaans schip vlogen.

"Deze zeer provocerende actie was bedoeld om onze narcoterreurbestrijdingsoperaties te verstoren", aldus de verklaring op X.

Er werden geen verdere details gegeven. Venezuela beschikt over 15 F-16-straaljagers die in de jaren 80 van de Verenigde Staten zijn gekocht, plus een aantal Russische gevechtsvliegtuigen en helikopters.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio verdedigde deze week tijdens een reis naar Latijns-Amerika de nieuwe agressieve aanpak van wat Washington "narcoterroristische" groeperingen noemt.

"Wat hen zal stoppen, is wanneer je ze opblaast, wanneer je ze uitschakelt", zei Rubio woensdag in Mexico. "Als je op een boot vol cocaïne of fentanyl op weg bent naar de Verenigde Staten, vorm je een onmiddellijke bedreiging voor de Verenigde Staten."

Caracas beschuldigde Washington ervan buitengerechtelijke executies te hebben gepleegd bij de aanval.