Foto's: Diederik Samwel
Dat Suriname-Panama donderdagavond in een niet helemaal uitverkocht Franklin Essed-stadion in een 0-0 eindigde, was eigenlijk een wonder. Er waren kansen genoeg aan beide kanten, in een wedstrijd die zo intens was dat de tijd voorbijvloog. Een uitslag van 3-3 had gekund, en ook bij 4-3 of 3-4 had niemand vreemd opgekeken. Van meet af aan probeerde Panama de wedstrijd naar zich toe te trekken, maar Natio beet stevig van zich af. Zoals bondscoach Stanley Menzo en zijn collega’s vooraf hadden voorzien, maakten zijn spelers snel en handig gebruik van de ruimte achter de laatste linie van de tegenstander.

De technische staf, onder wie sinds deze week ook Henk Fraser, had gekozen voor een enigszins behoudende opstelling. Drie verdedigers in het centrum (Abena, Balker en Pinas), iets daarvoor de wingbacks Van der Kust en Van Gelderen, dan Paal en Klas als controlerende middenvelders met Jubitana als creatieve, meer aanvallend ingestelde man en voorin het razendsnelle koppel Margaret en Kerk.

Dat pakte redelijk tot goed uit. Zo speelde Djevencio van der Kust een dijk van een wedstrijd op de linkerflank. Al na twee minuten was zijn voorzet op Gyrano Kerk net niet scherp genoeg. In de eerste helft haalde hij een inzet van de doellijn en in de allerlaatste minuut had hij zich zelfs onsterfelijk kunnen maken, maar zijn kopbal uit een voorzet van Becker miste precisie. Kerk kwam nog een paar keer in scoringspositie, maar verzuimde daarbij de doelman onder vuur te nemen. Daarnaast waren er open kansen voor Jubitana (schot op de lat) en de ingevallen Montnor en Becker. Daartegenover stonden, zeker na rust, levensgrote kansen voor Panama, met de lepe spelverdeler Carrasquilla als uitblinker, waaronder twee schoten op de paal.


Waar Menzo nog weleens het verwijt krijgt dat hij Natio te laat van nieuwe impulsen voorziet, benutten hij en zijn collega’s de drie wisselmomenten ditmaal optimaal. Deels noodgedwongen, omdat lang niet alle internationals wekelijks in de basis staan bij hun club. Justin Lonwijk zou na een uur spelen de ideale invaller zijn geweest, maar zat een schorsing uit: in de uitwedstrijd van maandag tegen El Salvador is hij weer speelgerechtigd.

Het inbrengen van Dijksteel en vooral van de gedreven Boëtius leek zelfs even voor een kantelmoment te zorgen. Debutant Radinio Balker, centrale verdediger bij Huddersfield Town, die door opeenvolgende blessures niet eerder deel uitmaakte van de selectie, bleek defensief sterk maar vergiste zich tijdens de opbouw een paar keer in de kleur van zijn medespelers. Verder speelde hij een solide partij en dat gold voor Natio als geheel.

De wedstrijd bleef spannend en intens. En zonder al te veel overtredingen, laat staan pittige. Doelman Etienne Vaessen, die zich zichtbaar op zijn gemak begint te voelen zodra hij voet zet op Surinaamse bodem en onder begeleiding van Kanté Adipi ijverig schijnt te werken aan zijn Sranantongo, had diep in de tweede helft een paar puike reddingen in huis. Ook in de bijna tien minuten blessuretijd bleef het spel op en neer gaan en hing een doelpunt in de lucht. Na afloop lag het gros van de 22 spelers uitgeteld op het veld. Bij Panama leek de teleurstelling te overheersen, overtuigd als ze waren van een uitoverwinning. De Spaanse bondscoach Thomas Christiansen bevestigde dat met zoveel woorden tijdens de persconferentie.

Menzo was na afloop vol lof over zijn team: ‘De jongens hebben met een groot hart gespeeld. Met een beetje geluk hadden we deze wedstrijd kunnen winnen, maar als je het realistisch bekijkt, hadden we vanavond net zo goed kunnen verliezen. Daarom moeten we trots zijn op dit resultaat. Als je de nummer 30 van de wereld op deze manier partij kunt geven, achterin één-op-één durft te spelen en grote kansen afdwingt, dan biedt dat volop perspectief.’

Maandag volgt de uitwedstrijd tegen El Salvador, dat gisteravond Guatemala met 1-0 versloeg en daardoor aan de leiding gaat in de kwalificatiegroep. Begin oktober komt Guatemala naar Paramaribo en staat daarna de return tegen Panama op het programma. Half november, tijdens de laatste FIFA-window, speelt Natio eerst thuis tegen El Salvador en vervolgens uit tegen Guatemala. De groepswinnaar plaatst zich voor het WK van volgend jaar in Mexico, Canada en de VS. De beste nummer twee komt in maart 2026 uit in de play-offs tegen een Zuid-Amerikaans of een Aziatisch land.

Diederik Samwel