De elf astronauten op het ISS. In het blauw de vier die zaterdagmiddag arriveerden. (Beeld: NASA)
In een vlotte reis van slechts 15 uur heeft ruimtevaartbedrijf SpaceX op zaterdag een nieuwe vierkoppige bemanning afgeleverd bij het Internationaal Ruimtestation (ISS). De astronauten uit de Verenigde Staten, Rusland en Japan werden gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida en arriveerden veilig in hun Crew Dragon-capsule.

De nieuwe bemanningsleden — Zena Cardman en Mike Fincke van NASA, Kimiya Yui van JAXA (Japanse ruimtevaartorganisatie) en Oleg Platonov van het Russische ruimteagentschap Roscosmos — zullen minstens zes maanden aan boord blijven. Ze lossen daarmee de vier astronauten af die sinds maart aan het ISS verbonden zijn. SpaceX verwacht die groep al op woensdag terug naar de aarde te brengen.

"Hallo, ruimtestation!" riep Fincke enthousiast via de radio toen het ruimteschip boven de Zuidelijke Stille Oceaan aanmeerde.

Onvoorziene rotaties en vertraagde missies
De huidige crewleden kwamen via een ongebruikelijk rotatieschema bij elkaar. Cardman en een collega werden vorig jaar nog van een eerdere SpaceX-missie gehaald om plaats te maken voor NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, die onverwacht meer dan negen maanden aan boord bleven in plaats van één week. Zij zijn testpiloten van Boeings Starliner, dat door technische problemen voorlopig is uitgesteld tot op zijn vroegst in 2026.

Fincke en Yui waren oorspronkelijk ook voor die Starliner-missie getraind, maar schakelden noodgedwongen over op SpaceX. De Russische kosmonaut Platonov werd enkele jaren geleden uit het Sojoez-programma gehaald vanwege een niet nader gespecificeerde medische aandoening, maar is nu weer inzetbaar.

Totaal van 11 mensen aan boord
Met hun aankomst is het aantal bemanningsleden op het ISS tijdelijk opgelopen tot elf. Een indrukwekkend moment, aldus Cardman: "Het was ongelooflijk mooi om het ruimtestation voor het eerst in zicht te krijgen."

Hoewel de 15 uur durende vlucht opmerkelijk snel is voor Amerikaanse standaarden, ligt het snelheidsrecord nog altijd bij Rusland, dat ooit in slechts drie uur het ISS wist te bereiken.