Een luchtfoto van de ingang van de El Teniente-mijn, een kopermijn van Codelco in de gemeente Machali, nabij Rancagua, regio O'Higgins, Chili. (Foto: AFP)
Reddingswerkers in Chili zijn een grootschalige zoekactie gestart naar vijf mijnwerkers die vastzitten na een gedeeltelijke instorting in de El Teniente-mijn, ’s werelds grootste ondergrondse kopermijn. Het incident, veroorzaakt door een seismische beving van 4.2 op de schaal van Richter, kostte het leven aan één werknemer en leidde tot onmiddellijke stillegging van de mijnoperaties.

De instorting vond donderdagmiddag plaats op meer dan 900 meter diepte. Volgens de mijnleiding zijn de tunnels ingestort en is er tot op heden geen contact geweest met de vijf vermisten. Hun exacte locatie is inmiddels vastgesteld met gespecialiseerde apparatuur.

"Tot nu toe hebben we geen communicatie kunnen opzetten. De tunnels zijn ingestort en afgesloten," verklaarde Andrés Music, algemeen directeur van de El Teniente-mijn, tijdens een persconferentie op vrijdag.

Alles op alles voor redding
"We zullen alles doen wat menselijk mogelijk is om deze vijf mijnwerkers te redden," zei Máximo Pacheco, voorzitter van het Chileense staatsmijnbedrijf Codelco, dat eigenaar is van de mijn. "Al onze kennis, ervaring en energie zijn nu gericht op deze reddingsoperatie."

Codelco annuleerde de geplande presentatie van zijn halfjaarcijfers vanwege de noodsituatie.

Volgens Music zijn de komende 48 uur cruciaal. Aan de reddingsactie nemen minstens 100 mensen deel, waaronder reddingswerkers die eerder betrokken waren bij de iconische redding van 33 mijnwerkers in de Atacamawoestijn in 2010.

Tijdelijke sluiting van de mijn
Minister van Mijnbouw Aurora Williams kondigde de tijdelijke sluiting van de mijn aan. El Teniente, gelegen nabij Rancagua op circa 100 kilometer ten zuiden van hoofdstad Santiago, is sinds het begin van de 20e eeuw operationeel en beschikt over een netwerk van meer dan 4.500 kilometer aan tunnels.

De oorzaak van de beving is nog niet vastgesteld; autoriteiten onderzoeken of deze van natuurlijke oorsprong is of het gevolg van boringen.

In 2024 produceerde El Teniente 356.000 ton koper, goed voor bijna 7 procent van de totale Chileense koperproductie. Chili is met 5,3 miljoen ton in 2024 de grootste koperproducent ter wereld en levert bijna een kwart van het wereldwijde aanbod.

Veilig, maar kwetsbaar
Ondanks Chili’s reputatie als een van de veiligste mijnlanden – met een dodelijkheidspercentage van slechts 0,02 procent in 2024 – blijven mijnen kwetsbaar voor seismische activiteit. Het land ligt in de Pacifische Ring van Vuur, een gebied met verhoogde aardbevingsactiviteit.

De reddingsoperatie gaat dag en nacht door. De situatie van de vijf vermiste mijnwerkers is onzeker, maar de hoop op een succesvolle redding blijft levend.