Neushoorns worden gefotografeerd in een neushoornopvang in Mokopane, Zuid-Afrika. (Foto: AP)
De Universiteit van de Witwatersrand in Zuid-Afrika is donderdag officieel gestart met een innovatieve campagne om stroperij van neushoorns tegen te gaan. Onder het zogenoemde Rhisotope Project worden de hoorns van neushoorns geïnjecteerd met kleine hoeveelheden radioactieve isotopen, die onschadelijk zijn voor de dieren maar wel traceerbaar zijn met stralingsdetectoren op luchthavens en grensposten.

In samenwerking met nucleaire energie-experts en natuurbeschermers zijn vijf neushoorns behandeld, wat volgens de universiteit het begin moet zijn van een grootschalige uitrol bij de bedreigde diersoort. Het doel is om illegale handel in hoorns moeilijker te maken en opsporing van stropers en smokkelaars wereldwijd te vergemakkelijken.

Veilig én effectief
De universiteit liet eerder al twintig neushoorns injecteren tijdens een testfase in een beschermd reservaat. Uit die proeven bleek dat de gebruikte isotopen geen nadelige gezondheidseffecten veroorzaken bij de dieren.

"We hebben wetenschappelijk aangetoond dat de methode volledig veilig is voor de neushoorns en zeer effectief om de hoorns detecteerbaar te maken via internationale nucleaire veiligheidssystemen," aldus professor James Larkin, wetenschappelijk directeur van het Rhisotope Project.

Zelfs hoorns met lagere radioactiviteit dan die in de praktijk gebruikt zal worden, activeerden met succes alarmen bij stralingsdetectoren. De onderzoekers stellen bovendien dat de radioactieve stoffen detecteerbaar zijn, zelfs wanneer de hoorns verborgen zijn in een volle zeecontainer van 40 voet.

Urgente maatregel tegen ernstige bedreiging
Volgens de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN) is de wereldwijde neushoornpopulatie in ruim een eeuw tijd gedaald van ongeveer 500.000 naar slechts 27.000 dieren. De aanhoudende vraag naar hoorn, voornamelijk op de zwarte markt in Azië, blijft de voornaamste drijfveer achter de illegale jacht.

Zuid-Afrika herbergt met naar schatting 16.000 exemplaren de grootste neushoornpopulatie ter wereld, maar het land wordt zwaar getroffen door stroperij. Jaarlijks worden er gemiddeld 500 neushoorns gedood voor hun hoorn.

De Universiteit van de Witwatersrand roept eigenaren van privé-wildreservaten en nationale natuurbeheerders op om hun neushoorns te laten behandelen. Het uiteindelijke doel is een internationaal dekkend netwerk van beveiligde dieren en betere handhaving aan grenzen en douaneposten wereldwijd.