Hulk Hogan scheurt zijn shirt tijdens een bijeenkomst voor de Republikeinse presidentskandidaat en voormalig Amerikaans president Donald Trump, in Madison Square Garden, in New York City, VS. (Foto: Reuters)
De Amerikaanse worstellegende en popcultuuricoon Hulk Hogan is donderdag op 71-jarige leeftijd overleden. Dat maakte World Wrestling Entertainment (WWE) bekend. Hogan, geboren als Terry Gene Bollea, werd in de jaren ’80 het gezicht van het professionele showworstelen en speelde een sleutelrol in het wereldwijde succes van WWE.

Volgens de politie van Clearwater, Florida werd donderdagochtend medische assistentie verleend na een melding van een hartstilstand in Hogan's woning. Hij werd overgebracht naar het ziekenhuis, waar hij overleed.

"WWE is diep bedroefd door het overlijden van Hall of Famer Hulk Hogan," liet de organisatie weten. "Hij was een van de meest herkenbare figuren uit de popcultuur en hielp WWE aan wereldwijde bekendheid."

Van worstelaar tot fenomeen
Hogan brak in de jaren ’80 door met zijn iconische uiterlijk – gebleekt blond haar, diepbruine teint en zijn beroemde "24-inch pythons" (biceps) – en groeide uit tot een publiekslieveling. In 1987 tilde hij op het podium van WrestleMania III de reusachtige André the Giant op voor een legendarische body slam in een uitverkochte Pontiac Silverdome.

Zijn succes op het worstelpodium leidde tot een bescheidener carrière in Hollywood, met rollen in onder meer Rocky III en Santa With Muscles. Toch bleef hij tot op hoge leeftijd actief binnen de worstelwereld.

Politiek en controverse
Hogan haalde in 2024 opnieuw de krantenkoppen toen hij zich op het Republikeins Nationaal Congres openlijk uitsprak voor presidentskandidaat Donald Trump, met wie hij een jarenlange band had via hun gezamenlijke WrestleMania-verleden. "Laat Trumpamania opnieuw heersen, brother!" riep hij, onder luid gejuich, terwijl hij zijn shirt afscheurde om een Trump-hemd te onthullen.

Niet al zijn publieke optredens waren onomstreden. In 2015 werd Hogan geschorst door de WWE nadat audio-opnames opdoken waarin hij zich racistisch uitliet. Hij keerde pas in 2018 terug in de Hall of Fame. Daarnaast won hij een spraakmakend proces tegen het roddelplatform Gawker, dat delen van een sekstape publiceerde. De jury kende hem een schadevergoeding toe van $140 miljoen.

Lange carrière in de spotlights
Hogan werd in 1953 geboren in Augusta, Georgia, en groeide op in Florida. Zijn carrière begon in de muziekscene, maar al snel trok de wereld van het showworstelen hem aan. Zijn eerste trainer zou zelfs zijn been hebben gebroken om hem te ontmoedigen. Maar Hogan zette door, gebruikte later openlijk anabole steroïden, en groeide uit tot publieksmagneet.

Hij kreeg de naam "Hulk" vanwege zijn postuur en gelijkenis met het Marvel-personage. De achternaam "Hogan" werd bedacht door WWF-oprichter Vincent J. McMahon, die een Ierse worstelaar wilde toevoegen aan zijn team.

Hij was jarenlang het boegbeeld van het WWF (nu WWE), werd meerdere malen wereldkampioen en stond op de cover van Sports Illustrated. In de jaren ’90 nam hij een ander imago aan als de sinistere 'Hollywood Hogan' in World Championship Wrestling (WCW), waarmee hij zijn carrière nieuw leven inblies.

In 2002 keerde hij terug naar WWE en vocht tegen rising star Dwayne 'The Rock' Johnson tijdens WrestleMania. Hoewel Hogan verloor, leverde het hem een tweede opname in de WWE Hall of Fame op.

Privéleven
Hogan trouwde drie keer en had twee kinderen. Met zijn eerste vrouw Linda en hun kinderen was hij te zien in de realityserie Hogan Knows Best (2005–2007), waarmee hij ook buiten de worstelwereld bekend bleef.

Met zijn overlijden verliest de sport- en entertainmentwereld een van haar meest markante en invloedrijke figuren. Hulk Hogan was meer dan een worstelaar — hij was een symbool van een tijdperk.