Forenzen waden door een overstroomde straat tijdens de hevige moessonregens in Rawalpindi, Pakistan. (Foto: AFP)
Minstens 21 mensen zijn omgekomen binnen 24 uur door hevige regenval, aardverschuivingen en overstromingen in Pakistan. Daarmee komt het dodental tijdens het huidige moessonseizoen op ten minste 242, aldus autoriteiten.

In het noordelijke gebied Gilgit-Baltistan kwamen dinsdag drie mensen om het leven na een zogenaamde cloudburst — een plotselinge, zware regenval — die overstromingen en aardverschuivingen veroorzaakte. Meer dan 200 gestrande toeristen konden in de nasleep worden gered.

"Tot nu toe hebben we tussen de 200 en 250 mensen gered die hier voor toerisme waren. Het gaat uitsluitend om Pakistaanse staatsburgers," zei regeringsfunctionaris Farmanullah Khan tegen Al Jazeera. "Er worden nog 15 tot 20 mensen vermist. De zoekactie loopt door."

De geredde toeristen zijn overgebracht naar de stad Chilas, waar zij onderdak kregen in hotels en pensions. Volgens overheidswoordvoerder Faizullah Faraq worden de reddingsoperaties voortgezet, met inzet van militair personeel en eventueel helikopters.

Een dag eerder vielen in het Diamer-district van dezelfde regio al vier doden en raakten 15 mensen vermist door soortgelijke overstromingen.

In de aangrenzende provincie Khyber Pakhtunkhwa kwamen volgens de Nationale Rampenbestrijdingsautoriteit (NDMA) nog eens tien mensen om het leven, onder wie zes kinderen. De meeste slachtoffers vielen doordat huizen instortten onder de druk van de aanhoudende regenval.

Pakistan krijgt momenteel te maken met zwaardere neerslag dan gebruikelijk. Een NDMA-functionaris verklaarde dat dit de vierde regenperiode van het moessonseizoen is, en dat deze naar verwachting aanhoudt tot 25 juli. De NDMA gaf dinsdag een waarschuwing af voor aardverschuivingen in delen van Gilgit-Baltistan en het Pakistaans bestuurde deel van Kasjmir.

Volgens het meteorologisch instituut van Pakistan wordt er verspreid over het noorden en delen van de provincie Punjab nog meer regen, wind en onweer verwacht.

Pakistan – met een bevolking van zo’n 250 miljoen – is een van de landen die het kwetsbaarst zijn voor de gevolgen van klimaatverandering. Het land telt meer dan 7.000 gletsjers, het grootste aantal buiten de poolgebieden.

Op 26 juni waarschuwde de rampenbestrijdingsautoriteit van Gilgit-Baltistan al voor het verhoogde risico op zogenaamde glacial lake outburst floods (overstromingen veroorzaakt door smeltende gletsjers) en adviseerde zij mensen om rivieren en stroomgebieden te vermijden. Directeur Zakir Hussein gaf aan dat hoewel toeristen dergelijke waarschuwingen doorgaans opvolgen, dat niet altijd voldoende is. “Mensen moeten de ernst van het weer serieus nemen,” zei hij.

Ook buiten Islamabad, de hoofdstad, werden twee mensen vermist nadat hun voertuig in een overstroomde afvoer werd meegesleurd. Beelden van het incident gingen rond op sociale media. Reddingsdiensten zijn gestart met een zoekactie.

Lokale bewoners beschrijven hoe het dagelijkse leven tot stilstand komt. "Het is een hevige storm die voorlopig niet lijkt te stoppen," zei apotheker Abdul Moiz telefonisch. "Bijna alle winkels zijn dicht, maar ik vond dat mensen mogelijk medicijnen nodig hebben — dus ben ik toch opengegaan."