Papoea-Nieuw Guinea: Race om dorpelingen te redden

Hulpdiensten haasten zich om dorpen te bereiken die zijn getroffen door een enorme aardverschuiving in de geïsoleerde provincie Enga in Papoea-Nieuw-Guinea, waar gevreesd wordt dat honderden mensen zijn omgekomen. Een snellereactieteam bestaande uit medici en militair personeel is erin geslaagd de geïsoleerde locatie van de aardverschuiving te bereiken, aldus humanitaire organisatie Care Australia.

Maar het moeilijke terrein en de schade aan de hoofdwegen maken reddingsacties moeilijk, zo voegde het rapport eraan toe, omdat de toegang tot de snelweg geblokkeerd is en het gebied alleen per helikopter bereikbaar is.

Door de aardverschuiving zijn honderden huizen in de hooglanden van Enga, in het noorden van het eiland in de zuidwestelijke Stille Oceaan, vrijdag omstreeks 03.00 uur lokale tijd bedolven.

Het is nog onduidelijk hoeveel mensen er onder het puin vastzitten.

Care Australia zei dat 60 huizen waren verwoest en "op dit moment zijn alle leden van deze huishoudens nog steeds vermist".

Er wonen bijna 4.000 mensen in het gebied waar de aardverschuiving plaatsvond.

Maar het agentschap waarschuwde dat het aantal getroffenen "waarschijnlijk hoger zal zijn" vanwege de toestroom van mensen die aan conflicten in aangrenzende gebieden ontsnappen.

Het voegde eraan toe dat ook andere dorpen gevaar zouden kunnen lopen "als de aardverschuiving de berg af blijft voortduren".

Amos Akem, een parlementslid uit de provincie Enga, vertelde aan de krant The Guardian dat op basis van rapporten vanaf de grond "de aardverschuiving meer dan 300 mensen en 1.182 huizen heeft begraven".

Hij zei dat de reddingsinspanningen worden belemmerd door een geblokkeerde weg die het getroffen dorp Yambali met de hoofdstad verbindt.

Er is slechts één snelweg naar de provincie Enga. De aardverschuiving heeft puin tot wel 8 meter diep veroorzaakt, waardoor meer dan 200 vierkante kilometer land is aangetast "inclusief 150 meter van de hoofdweg naar de provincie Enga", aldus Care Australia.

VN-functionaris Serhan Aktoprak zei tegen persbureau AP dat het door de aardverschuiving getroffen gebied drie tot vier voetbalvelden beslaat.

Sommige huizen in het dorp bleven gespaard door de aardverschuiving, zei Aktoprak, maar "gezien de omvang van de ramp" zou het dodental hoger kunnen zijn dan 100.

De operatie om de getroffenen te bereiken wordt bemoeilijkt door de vrees dat er nog meer aardverschuivingen zullen plaatsvinden.

"Het land blijft glijden en bewegen, en dat maakt het gevaarlijk voor mensen om te opereren", vertelde Aktoprak aan persbureau AFP.

Bewoners uit omliggende gebieden hebben beschreven hoe bomen en puin van een ingestorte berghelling delen van de gemeenschap begroeven, waardoor deze geïsoleerd achterbleef.

Op beelden van de scène is te zien hoe lokale bewoners lichamen onder het puin en de bomen vandaan trekken terwijl ze het terrein doorkruisen, bedekt door gigantische rotsblokken en ontwortelde bomen.

'Geen huizen meer'
Een inwoner van een nabijgelegen dorp zei dat toen hij op de plaats van de aardverschuiving aankwam, "er geen huizen meer waren".

In een gesprek met de Australische omroep ABC zei Dominic Lau dat het allemaal "gewoon gelijk met aarde" was.

"Er was niets, alleen maar rotsen en aarde... er waren geen mensen en er waren geen huizen te zien", voegde Lau eraan toe.

Enga's gouverneur Peter Ipatas vertelde AFP dat maar liefst "zes dorpen" getroffen waren door de aardverschuiving, die hij omschreef als een "ongekende natuurramp".

Enga ligt meer dan 600 km van de hoofdstad van het land, Port Moresby.

Het Rode Kruis van Papoea-Nieuw-Guinea zei eerder dat een noodhulpteam, bestaande uit functionarissen van het kantoor van de provinciale gouverneur, de politie, het leger en lokale NGO's, naar de locatie was gestuurd.

De premier van Papoea-Nieuw-Guinea, James Marape, zei vrijdag dat de autoriteiten op de ramp hebben gereageerd. Hij zei dat de regering samenwerkt met lokale functionarissen om "hulpverlening, herstel van lichamen en wederopbouw van de infrastructuur" te bieden.

In een verklaring zei de Amerikaanse president Joe Biden dat de VS klaar stond om te helpen wat hij omschreef als een 'nauwe partner en vriend' van de VS.

De VS heeft zijn banden in de regio Azië-Pacific versterkt nadat China in 2022 een veiligheidsovereenkomst met de Salomonseilanden had ondertekend, waardoor Beijing politie- en militair personeel naar het land kan sturen.

Vorig jaar ondertekende de VS een defensieovereenkomst met Papoea-Nieuw-Guinea. Het land ligt ten zuiden van Guam, het Amerikaanse grondgebied dat een belangrijk militair knooppunt in de Stille Oceaan is.