WK 2022: Engeland en Wales zetten zich schrap voor eerste wedstrijd

Voor Engeland is het vier jaar wachten geweest. Voor Wales is het iets langer geleden. Zestig jaar langer zelfs. Op de openingsdag van het WK 2022 was er slechts één wedstrijd - Ecuador's overwinning op gastland Qatar - maar de actie zal vandaag worden opgevoerd wanneer Groep B-rivalen Engeland en Wales aan hun respectievelijke campagnes beginnen.

The Three Lions, die het opnemen tegen Iran, zijn wanhopig op zoek naar een nieuwe overwinning op de grootste voetbalprijs, sinds ze vier jaar geleden in de halve finale in Rusland strandden. Maar wanneer de spelers uit Wales het veld oplopen in het Ahmad Bin Ali Stadium om het op te nemen tegen de Verenigde Staten, zal dat de verwezenlijking zijn van een 64-jarige droom. Simpel gezegd, het wordt een enorme dag voor beide landen.

Het WK heeft de kracht om een ​​land tot stilstand te brengen. Vandaag zijn er zeker uitgebreide lunchpauzes. Op kantoortelevisies staat waarschijnlijk het voetbal aan. En ja, sommige schoolkinderen hebben misschien het geluk om tussen de lessen door naar de wedstrijd te kijken. Geen Brit zal de openingswedstrijd van Engeland tegen Iran willen missen.

Terwijl het team van Gareth Southgate kritiek kreeg na degradatie in de Nations League, heeft Engeland in zijn laatste twee toernooien tot de verbeelding van het land gesproken.

Nadat ze op het WK 2018 als vierde waren geëindigd, kwamen ze er tijdens het EK van afgelopen zomer tergend dichtbij, door in de finale op Wembley te verliezen van Italië na strafschoppen.

"We hebben onze supporters de afgelopen jaren meegenomen op een fantastische reis", zei Southgate. Nu willen Southgate en zijn spelers de fans van Engeland meenemen op een nieuwe reis om een ​​einde te maken aan 56 jaar pijn tijdens het WK.

"Ons land maakt op dit moment een moeilijke tijd door", voegde Southgate eraan toe. "Het leven is moeilijk geweest voor onze mensen - we maken een economische recessie door - en we willen een reis die hen echt geluk brengt."

Toen Wales in de kwartfinales van het WK van 1958 werd uitgeschakeld door een 17-jarige Pelé en de uiteindelijke winnaar Brazilië, zouden weinigen hebben voorspeld dat het hen 64 jaar zou kosten om voor de tweede keer op het grootste voetbalpodium te staan.

Naar schatting zijn 3.000 Wales-fans naar Qatar afgereisd. Wie er niet bij kon zijn, moet vandaag sfeer scheppen in huiskamers en kroegen door het hele land.

Ja, de WK-koorts heeft Wales in zijn greep - en aanvoerder Gareth Bale voelt het. "Scholen gaan stoppen om naar onze wedstrijden te kijken. Het is een van die momenten die een enorm stuk geschiedenis is, iets wat we hebben gewild", zei Bale, die ook aanvoerder was van Wales op Euro 2020. "We hebben de steun van de natie thuis, wat er ook gebeurt. Zolang we 100% geven, zal ons land daarvoor van ons houden."

Bale, die zei dat zijn eerste herinnering aan het WK Frankrijk '98 was, voegde eraan toe: "Het belangrijkste was om het voetbal in Wales te laten groeien en een andere generatie te inspireren, om meer kinderen aan het voetballen te krijgen.