Grimmige zoektocht in opgeblazen hotel in Havana

Cubaanse reddingswerkers hebben zaterdag tussen het puin gezocht naar lichamen en mogelijke overlevenden, nadat een hotel in Havana was verwoest door wat volgens de autoriteiten een gasexplosie was. Tot nog toe zijn minstens 26 doden gevallen.

De ontploffing in Hotel Saratoga, op slechts een steenworp afstand van het iconische hoofdgebouw in een gerenoveerd deel van het centrum van Havana, heeft twee aangrenzende luxe appartementsgebouwen ernstig beschadigd en lichte schade toegebracht aan 17 gebouwen binnen een straal van twee blokken. Puin viel op voetgangers in het druk bezochte gebied en glas en puin vlogen in het rond bij een nabijgelegen gymnasium.  

Volgens lokale autoriteiten raakten 50 volwassenen en 14 kinderen gewond. Vier van de doden waren kinderen, zeiden ze, met weinig details. Een van de doden was een Spaanse toerist.

Autoriteiten en lokale media zeiden dat reddingswerkers aan het werk waren om een ​​doorgang naar de kelder te bereiken in de hoop dat er overlevenden waren. Ze zeiden dat het langzaam ging, omdat ingenieurs de stabiliteit moesten controleren van wat er nog over was van het gebouw.

Het hotel, gehuisvest in een meer dan honderd jaar oud gebouw, was gesloten en op het moment van de explosie waren alleen arbeiders binnen, aldus de staatstelevisie.

Bewoners van het naastgelegen appartementengebouw verhuurden vaak aan toeristen.

Het hotel in neoklassieke stijl werd na de val van de Sovjet-Unie verbouwd door een Brits bedrijf en werd jarenlang beschouwd als de plek om te verblijven door bezoekende overheidsfunctionarissen en beroemdheden.

Onlangs had het wat van zijn glans verloren met de opening van nieuwe hotels in Havana, maar het was nog steeds een vijfsterrenlocatie op slechts een minuut afstand van verschillende historische locaties, zoals het gerenoveerde, eeuwenoude Marti Theater, dat matige schade opliep.

'Nou, het is gewoon meer slecht nieuws. Er was Trump, Biden, de pandemie, tekorten, en ik zou maar door kunnen gaan," zei Michael Serano, een verpleger die ook dienst doet als klusjesman, schouderophalend en naar de lucht kijkend.

De Cubaanse toeristenindustrie was de afgelopen twee jaar grotendeels gesloten en is bezig met heropening nu lokaal ontwikkelde vaccins het nieuwe coronavirus lijken te hebben getemd. Het aantal aankomsten blijft echter rond de 30% van het pre-pandemische niveau.