De zuidelijke regio van Somalië ligt bezaaid met dood vee. Naar schatting zijn honderdduizenden dieren gestorven als gevolg van de aanhoudende droogte. (Getty Images)
Twintig miljoen mensen lopen dit jaar het risico om te verhongeren, omdat uitgestelde regens een toch al wrede droogte in Kenia, Somalië en Ethiopië verergeren, waarschuwt de Verenigde Naties(VN). Door extreme droogte staat de Hoorn van Afrika al maanden op de rand van een humanitaire ramp, waarbij gewassen en vee worden vernietigd en enorme aantallen mensen hun huizen moeten verlaten op zoek naar voedsel en water.

Aangezien de langverwachte regenval bijna een maand in het huidige regenseizoen uitblijft, "kan het aantal hongerige mensen als gevolg van droogte oplopen van de momenteel geschatte 14 miljoen tot 20 miljoen tot 2022", zei het Wereldvoedselprogramma van de VN (WFP) op dinsdag.

Zes miljoen Somaliërs – bijna de helft van de bevolking – werden geconfronteerd met extreme voedselcrisissen en er was "een zeer reëel risico op hongersnood in de komende maanden" als de huidige omstandigheden de overhand hadden, aldus het WFP.

In Kenia stond een half miljoen mensen op de rand van een hongercrisis, waarbij vooral gemeenschappen in het noorden van het land gevaar liepen door hun afhankelijkheid van vee. Het aantal Kenianen dat hulp nodig heeft, is in minder dan twee jaar meer dan verviervoudigd, aldus het agentschap.

Ondertussen zijn de ondervoedingscijfers in het door droogte getroffen zuiden en zuidoosten van Ethiopië tot boven de nooddrempel gestegen, terwijl het noorden van het land in de greep is van een 17 maanden durende oorlog tussen regeringstroepen en Tigrayan-rebellen.

De erbarmelijke omstandigheden zijn verergerd door het conflict in Oekraïne, dat heeft bijgedragen aan de stijgende voedsel- en brandstofkosten en dat de wereldwijde toeleveringsketens heeft verstoord, aldus het WFP.  Het bureau waarschuwde dat een gebrek aan financiering een catastrofe zou kunnen veroorzaken. Het riep op tot US$ 473 miljoen voor de komende zes maanden. Een eerdere oproep in februari bracht minder dan 4 procent van het benodigde geld op.

"We weten uit ervaring uit het verleden dat vroeg handelen om een ​​humanitaire catastrofe te voorkomen van vitaal belang is, maar ons vermogen om de respons te lanceren is beperkt vanwege een gebrek aan financiering tot nu toe", zegt Michael Dunford, WFP's regionaal directeur voor Oost-Afrika.

In 2017 kreeg Oost-Afrika te maken met een schrijnende droogte, maar vroege humanitaire actie heeft een hongersnood in Somalië voorkomen.

Daarentegen stierven 260.000 mensen - de helft van hen kinderen onder de zes jaar - aan honger of aan honger gerelateerde aandoeningen toen zes jaar eerder een hongersnood het land trof.

Experts zeggen dat extreme weersomstandigheden zich steeds vaker en intenser voordoen als gevolg van klimaatverandering.