Nu ziekenhuizen overvol zijn, het gezondheidssysteem in de steden overweldigd is en er een tekort aan vaccins is, hebben experts gewaarschuwd dat India de komende maanden met een derde golf van infecties te maken kan krijgen. (Foto: Reuters)
De levensbedreigende aandoening, bekend als mucormycose, is relatief zeldzaam, maar artsen vermoeden dat de plotselinge toename van de infectie de strijd van India tegen de pandemie verder zou kunnen compliceren. India heeft meer dan 26 miljoen bevestigde gevallen van het coronavirus gemeld sinds het begin van de pandemie, waarvan bijna de helft in de afgelopen twee maanden. Zondag meldde het ministerie van Volksgezondheid 3.741 nieuwe sterfgevallen, waarmee het bevestigde aantal dodelijke slachtoffers in India op 299.266 kwam te liggen.

Het rapporteerde ook 240.842 nieuwe infecties, aangezien de dagelijkse gevallen een week lang onder de 300.000 bleven. De cijfers liggen vrijwel zeker hoger, waarbij veel gevallen waarschijnlijk worden gemist vanwege beperkte tests.

Experts zeggen dat nieuwe infecties in India, die sterk waren gestegen, eindelijk kunnen vertragen. Maar er zijn enkele vroege aanwijzingen dat mucormycose, ook wel bekend als ‘zwarte schimmel’, snel een bron van zorg begint te worden.

Mucormycose wordt veroorzaakt door blootstelling aan mucor-schimmel, die vaak wordt aangetroffen in de bodem, lucht en zelfs in de neus en het slijm van mensen. Het verspreidt zich door de luchtwegen en tast de gezichtsstructuren aan. Soms moeten artsen het oog operatief verwijderen om te voorkomen dat de infectie de hersenen bereikt.

Op zaterdag zei federale minister Sadananda Gowda dat tot nu toe bijna 9.000 gevallen waren gemeld in India, wat leidde tot een tekort aan amfotericine B, het medicijn dat wordt gebruikt om de aandoening te behandelen.

Gowda gaf niet aan wat het aantal dodelijke slachtoffers is, maar lokale media hebben gezegd dat er meer dan 250 zijn overleden als gevolg van de ziekte.

Gezondheidsfunctionarissen werkten aan het verlichten van het medicijntekort, dat komt op een moment dat het land al een tekort aan zuurstof en andere gezondheidszorgbehoeften heeft, zei Gowda.

Mucormycose heeft een hoog sterftecijfer en was al aanwezig in India vóór de pandemie. Het is niet besmettelijk, maar de frequentie ervan in de afgelopen maand heeft de doktoren geschokt.

"Het is een nieuwe uitdaging en de zaken zien er somber uit", zegt Ambrish Mithal, de voorzitter en hoofd van de afdeling Endocrinologie en diabetes bij Max Healthcare, een keten van particuliere ziekenhuizen in India.

Verzwakt immuunsysteem
Mithal zei dat de schimmelinfectie 'jaagt' op patiënten met een verzwakt immuunsysteem en onderliggende aandoeningen, met name diabetes, en irrationeel gebruik van steroïden. Mensen met een ongecontroleerde bloedsuikerspiegel hebben een hoger risico om de ziekte op te lopen.

"Vroeger kwam ik slechts een paar gevallen per jaar tegen, maar het huidige besmettingspercentage is beangstigend", zei Mithal.

De laatste golf van besmettingen met het coronavirus op het Indiase platteland heeft al zijn tol geëist. Nu maken gezondheidsexperts zich zorgen dat vrij verkoop van medicijnen, inclusief steroïden, de verspreiding van mucormycose kunnen verhogen.

SK Pandey, een medisch officier in het Ram Manohar Lohia-ziekenhuis in de stad Lucknow in de deelstaat Uttar Pradesh, zei dat ongekwalificeerde artsen steroïden aan patiënten in veel landelijke gebieden gaven zonder erbij na te denken of ze het nodig hadden of niet.

"Dit heeft geleid tot een toename van het aantal gevallen van zwarte schimmel in kleinere steden waar de patiënt niet eens in het ziekenhuis is opgenomen", zei hij.

Het Indiase ministerie van Volksgezondheid heeft donderdag deelstaten gevraagd om de verspreiding van de aandoening te volgen en het als een epidemie te verklaren, waardoor het verplicht wordt voor alle medische faciliteiten om de gevallen aan een federaal surveillancenetwerk te melden.

Premier Narendra Modi noemde de ziekte vrijdag een "nieuwe uitdaging".