NASA kiest SpaceX voor maanlandingsprogramma

NASA heeft SpaceX geselecteerd om de eerste astronauten sinds 1972 op de maan te laten landen, zei het bureau vrijdag. Het besluit is een enorme overwinning voor het bedrijf van Elon Musk.

Het contract, ter waarde van US$ 2,9 miljard, heeft betrekking op het prototype ruimtevaartuig van het ruimteschip dat wordt getest in de SpaceX-faciliteit in Zuid-Texas.

"Vandaag ben ik erg opgewonden, en we zijn allemaal erg verheugd om aan te kondigen dat we SpaceX hebben toegekend om de ontwikkeling van ons geïntegreerde menselijke landingssysteem voort te zetten", aldus Lisa Watson-Morgan, programmamanager van NASA's Human Landing System.

SpaceX versloeg Jeff Bezos' Blue Origin en defensie-aannemer Dynetics om de enige aanbieder van het systeem te zijn. Het is een verrassende breuk met het verleden toen NASA meerdere bedrijven koos voor het geval er één faalt.

Industrieanalisten zeiden dat de beslissing onderstreept dat het bedrijf NASA's meest vertrouwde partner in de private sector is. SpaceX is in 2002  door Muskopgericht met als doel Mars te bevolken.

Vorig jaar was SpaceX het eerste particuliere bedrijf dat met succes een bemanning naar het internationale ruimtestation stuurde, waardoor de Amerikaanse capaciteit werd hersteld om deze prestatie voor het eerst sinds het einde van het Shuttle-programma te volbrengen.

Voor zijn bod op de maanlander bracht SpaceX zijn herbruikbare ruimteschip Starship naar voren. Starship is ontworpen om grote bemanningen en vracht te vervoeren voor diepe ruimtereizen. Het kan rechtop landen, zowel op aarde als op andere hemellichamen.

Prototypes van het schip worden momenteel getest in de faciliteit van het bedrijf in Zuid-Texas, hoewel alle vier versies die tot nu toe hebben geprobeerd om de testvluchten te maken, zijn geëxplodeerd.

In het kader van het Artemis-programma om mensen terug te brengen naar de maan, wil NASA de Space Launch System-raket gebruiken om vier astronauten aan boord van een Orion-bemanningscapsule te lanceren, die vervolgens zal aanmeren bij een maanruimtestation genaamd Gateway.

Het ruimteschip wacht om twee bemanningsleden voor het laatste deel van de reis naar het oppervlak van de maan.

Het idee is dat Gateway de tussenpersoon is, maar voor de eerste missie kan Orion rechtstreeks aanmeren bij Starship, zei Watson-Morgan.

De astronauten brengen dan een week door op de maan voordat ze aan boord gaan van het ruimteschip om terug te keren naar de baan om de maan en vervolgens zal Orion hen terugbrengen naar de aarde.

Plan maanstation
Los daarvan heeft SpaceX plannen om het ruimteschip Starship te combineren met zijn eigen Super Heavy-raket, om een ​​gecombineerd vaartuig te maken dat 120 meter hoog zal worden en het krachtigste lanceervoertuig zal zijn dat ooit is ingezet.

De mensheid stapte voor het laatst op de maan in 1972 tijdens het Apollo-programma. NASA wil teruggaan en een duurzame aanwezigheid vestigen, compleet met een maanruimtestation, om nieuwe technologieën te testen die de weg effenen voor een bemande missie naar Mars.

In 2019 daagde de toenmalige vicepresident Mike Pence NASA uit om tegen 2024 de eerste vrouw en de volgende man op de maan te laten landen, maar het is waarschijnlijk dat die tijdlijn onder president Joe Biden zal worden versoepeld.

Een andere verandering onder de huidige regering is het verklaarde doel om de eerste persoon van kleur op de maan te plaatsen onder het Artemis-programma.