Op deze belangrijkste feestdag voor Chinezen vallen veel tradities en gewoontes weg, zoals de leeuwendansen, jaarlijkse tempelmarkt en gezamenlijke lunches. “Dit jaar, vanwege Covid-19, heeft iedereen het moeilijk”, zegt Liu. De viering voelt anders aan. “Wat ik het meest mis is de mogelijkheid om oude en nieuwe vrienden te ontmoeten. We kunnen elkaar niet persoonlijk zien en van elkaars gezelschap genieten.” Ook de jarenlange traditie om daags vóór het feest persoonlijk langs vrienden en Chinese verenigingen te gaan voor de nieuwjaarswensen, ging niet door. Alles gebeurde online en via televisietoespraken.

Zelfs op de ambassade is de staf niet bijeengekomen. “We zullen geen bijeenkomsten hebben zoals voorheen, in plaats daarvan kookt elk gezin thuis zijn eigen feestmaaltijd.” Op het menu in huize Liu staat: gebakken garnalen, gestoomde vis, gestoofd varkensvlees en allerlei soorten groenten. En uiteraard ook jiaozi, dumplings. Deze zijn een must om te eten op deze speciale feestdag. De gebogen vorm doet denken aan een oud goudstaafje en staat symbool voor het verpakken van geluk en voorspoed.

“China was nog niet goed ontwikkeld”, begint Liu, geboren en opgegroeid in de Chinese hoofdstad Beijing over zijn jeugdherinneringen. “Daarom werd tijdens het Lentefestival het meest gestreefd naar een heerlijke maaltijd tijdens het familiereüniediner op oudejaarsavond en vuurwerk afschieten.” Vleesgerechten en dumplings waren het meest geliefd.

Daags vóór de grote dag, maakte iedereen het huis schoon. “Ik herinner me dat de meest vervelende werk het schoonmaken van de ramen was.” Het versieren van het huis was een belangrijk onderdeel van het Lentefeest. Lampionnen werden opgehangen, papieren knipsels van het teken "FU" (Zegeningen) werden op ramen geplakt en coupletten werden op de deurpost geplakt. “Kinderen waren ook blij met nieuwe kleren en nieuwe schoenen.”

Op eerste dag van het festival kwamen veel familie en de buren langs voor de gelukwensen. Zij kregen noten, snoep en fruit aangeboden, weet Liu nog. De hele familie verbleef voor enkele dagen met elkaar. Soms bezochten zij de tempelmarkt waar er feestactiviteiten waren of legden ook bezoeken af.

Door de jaren heen veranderde de viering. China ontwikkelde zich en met de open economie steeg de levensstandaard in de jaren negentig. “Mensen begonnen hun reüniediner in hotels of restaurants te boeken om de vervelende klus van het voorbereiden van een groot diner thuis te vermijden.” En tegenwoordig gebruikt men de vakantiedagen voor binnenlandse of buitenlandse reizen. “Over het algemeen is de feestelijke sfeer op het platteland intenser dan in de grote steden.”

De os is het tweede dier in de twaalf jaarlijkse cyclus van de Chinese dierenriem. Het jaar van de os staat voor ijver, doorzettingsvermogen, kracht en succes, geeft Liu aan. “Ik verwacht dat we met onze gezamenlijke inspanningen de situatie rond Covid-19 volledig onder controle kunnen krijgen en het leven weer normaal kan worden.” Ook in het nieuwe jaar is de agenda van Suriname en China niet leeg. “We hebben dit jaar zoveel te doen.” Later in het jaar herdenken Suriname en China 45 jaar diplomatieke betrekkingen. “Wij hebben een aantal plannen gemaakt en ik hoop dat die soepel kunnen worden uitgevoerd.”

Gedurende de coronacrisis hebben China en de lokale Chinese gemeenschap meerdere malen medische apparatuur en persoonlijke beschermingsmiddelen aan Suriname geschonken. “Wij zouden ook graag met Suriname samenwerken op het gebied van vaccins”, zegt Liu. Hij heeft de lokale relevante autoriteiten al benaderd en verwacht vooruitgang in deze kwestie. 

Een aantal landen maakt al gebruik van de Chinese vaccins vanwege de veiligheid en werkzaamheid ervan, geeft de ambassadeur aan. “China heeft toegezegd de WHO 10 miljoen doses vaccins te leveren via de Covax-faciliteit. Momenteel beoordeelt de WHO de Chinese vaccins en ik denk dat de goedkeuring van het gebruik ervan goed op weg is.”