Alle ogen zullen gericht zijn op de Duitse Toni Kroos terwijl hij probeert het thuisland naar een verrassend kampioenschap te leiden op Euro 2024. (Foto: Reuters)
Duitsland, dat zijn eerste grote voetbalevenement in 18 jaar organiseert, zal voor de overwinning afhankelijk zijn van superster Toni Kroos en lokale fans. De openingswedstrijd vanmiddag wordt gespeeld tussen Duitsland en Schotland in Groep A in Allianz Arena, München.

Een algemene desillusie over het nationale team, een ploeg die vastzit in een transitie en de aanstelling van een charismatische nieuwe coach voorafgaand aan een thuistoernooi: ruik er even aan en je zult merken dat het in Duitsland naar 2006 ruikt.

Manager Jurgen Klinsmann stond 18 jaar geleden aan het roer van Die Mannschaft – wat zich direct vertaalt als 'Het Team' – tijdens het WK. Julian Nagelsmann staat op de eerste plaats voor het EK 2024.

In 2006 sprak een jeugdig Duits team tot de verbeelding van het land en zorgde voor een onwaarschijnlijke run naar de halve finales. In 2024 wordt op een soortgelijke campagne gehoopt – maar niet noodzakelijkerwijs verwacht.

Het zijn een paar schrijnende jaren geweest voor de drievoudig winnaar van het Europees kampioenschap voetbal, die sinds Euro 2016 geen knock-outwedstrijd meer heeft gewonnen op een groot toernooi.

Het WK 2022 in Qatar was het tweede opeenvolgende vertrek uit de groepsfase, en na hun 4-1 nederlaag tegen Japan afgelopen september werd Hansi Flick de eerste Duitse baas die uit deze rol werd ontslagen.

Vriendschappelijk vuur
Duitsland heeft slechts vijf van de dertien wedstrijden sinds Qatar gewonnen. Maar het zijn de laatste twee – die in het internationale venster van maart plaatsvonden – waardoor het optimisme zich vóór Euro 2024 door het hele land verspreidde.

De eerste regel van het internationale voetbal is: Hecht geen waarde aan vriendschappelijke wedstrijden. Gezien hoe weinig vreugde de Duitse fans de afgelopen jaren hebben gehad, is het begrijpelijk waarom ze werden meegesleept door de overwinningen op Frankrijk (2-0) en Nederland (2-1).

Maar het was niet geheel zonder reden.

Na wat sleutelen in zijn eerste vier wedstrijden kwam Nagelsmann tot een 4-2-3-1-formatie voor de twee vriendschappelijke wedstrijden en zo klikte het allemaal.

Het trio Jamal Musiala, Ilkay Gundogan en Florian Wirtz met Kai Havertz op het middenveld zorgde voor dynamiek in de aanval. Jonathan Tah en Antonio Rudiger brachten stevigheid in de achterlijn.

Nagelsmann had het meest geëxperimenteerd met de vleugelverdediger: Havertz, Niklas Sule, Robin Gosens, Benjamin Henrichs en Tah waren allemaal vóór maart op deze positie ingezet.

Maar met Joshua Kimmich en Maximilian Mittelstaedt uit Stuttgart lijkt Nagelsmann zijn favoriete duo te hebben gevonden om de centrale verdedigers te flankeren. Mittelstaedt maakte zijn debuut in de overwinning tegen Frankrijk en drie dagen later scoorde hij zijn eerste internationale doelpunt tegen Nederland.

Kroos schiet te hulp
Centraal in het hele systeem staat natuurlijk superster Toni Kroos.

De middenvelder van Real Madrid is uit zijn pensioen gehaald en zeven seconden na zijn rentree zorgde hij voor de opener van Wirtz tegen Frankrijk met een van zijn archetypische afgekapte passes.

Naast het evenwicht dat Kroos aan de zijkant brengt, geeft zijn aanwezigheid Gundogan de vrijheid om vanaf de top van de aanval te opereren. Het is een rol die lijkt op de rol waarin hij floreerde bij Manchester City, waar hij werd beschermd door Rodri.

Nagelsmann had een kortlopend contract getekend met Duitsland tot het einde van het EK, maar stemde er in april mee in om aan te blijven tot na het WK van 2026. Hij noemde de vriendschappelijke wedstrijden in maart – en de reactie die deze in het hele land teweegbrachten – als redenen voor zijn verlenging.

"Dit is een beslissing van het hart. Het is een grote eer om het nationale team te mogen trainen en met de beste spelers van het land te mogen werken", aldus Nagelsmann.

"Met succesvolle, gepassioneerde optredens hebben we de kans om een ​​heel land te inspireren. De twee overwinningen tegen Frankrijk en Nederland in maart hebben mij echt geraakt. We willen samen een succesvol EK thuis spelen en ik kijk er erg naar uit samen met mijn coachingsteam Challenge of a World Cup."

De 36-jarige manager is gedurfd geweest in zijn selecties voor het EK.

Mats Hummels, die speelde in de aanloop van Borussia Dortmund naar de Champions League-finale, wordt over het hoofd gezien, net als Leon Goretzka van Bayern München.

Naast talent bestaat de Duitse ploeg uit spelers met een goede vorm.

Havertz en Wirtz hebben opvallende campagnes achter de rug voor respectievelijk Arsenal en Bayer Leverkusen.

Kroos heeft ondertussen de jaren voor Madrid teruggedraaid met zijn prestaties dit jaar, en Rüdiger heeft zichzelf dit seizoen gevestigd als een van de beste verdedigers ter wereld.

Het feit dat Duitsland gastheer is van het EK 2024 is van cruciaal belang, niet in de laatste plaats omdat kwalificatie een probleem zou kunnen zijn geweest als dat niet het geval was geweest.

Steun van thuis – en de manier waarop zij die benutten – zal van cruciaal belang zijn voor de kansen van Duitsland.

Omdat ze in een lastige groep zitten met Zwitserland, Schotland en Hongarije, zal een sterke start van het EK 2024 essentieel zijn om momentum op te bouwen.

Net als het WK voetbal van 2006 in Duitsland zou het EK het begin kunnen zijn van een nieuw tijdperk voor het nationale team op eigen bodem of, als ze ten onder gaan voor hun legioenen fans, zal er waarschijnlijk een grote herselectie plaatsvinden in de aanloop naar het WK 2026.