De Venezolaanse oppositieleider Juan Guaidó zegt dat hij geheime vergaderingen heeft gehouden met het leger om steun te krijgen voor het afzetten van president Nicolás Maduro. Guaidó benoemde zich eerder deze maand tot interim-president en werd onmiddellijk erkend door de VS en verschillende Latijns-Amerikaanse landen.

De grote mogendheden Rusland en China steunen Maduro. Militaire steun wordt gezien als cruciaal voor Maduro zijn greep op de macht. De crisis komt nadat Maduro op 10 januari aan een tweede termijn begon na controversiële verkiezingen vorig jaar. Veel kandidaten van de oppositie konden niet meedingen of zijn gevangen gezet. Ongeveer drie miljoen mensen zijn Venezuela ontvlucht tijdens acute economische problemen. In de afgelopen weken is er een toename geweest van geweld.

De Amerikaanse president Donald Trump twitterde woensdag dat hij met Guaidó had gesproken en zijn 'historische aanname van het presidentschap' had gesteund door in een tweede tweet te schrijven dat "de strijd voor vrijheid is begonnen!"

De Britse minister van Buitenlandse Zaken, Jeremy Hunt, zal vandaag naar veronderstelling de EU-landen aansporen om sancties op te leggen aan sleutelfiguren in de regering-Maduro. Ook hij heeft woensdag, gisteren, gesproken met Guaidó.

"We hebben geheime ontmoetingen gehad met leden van de strijdkrachten en de veiligheidstroepen", schrijft Guaidó in een artikel in de New York Times. "De terugtrekking van de steun van het leger voor Maduro is cruciaal om een verandering in de regering mogelijk te maken. De meerderheid van degenen die in dienst zijn, zijn het erover eens dat de recente spanningen van het land onhoudbaar zijn."

Het artikel zegt ook dat de oppositie amnestie heeft aangeboden aan de strijdkrachten "die niet schuldig worden bevonden aan misdaden tegen de menselijkheid". Maar Guaidó zei niet met wie hij in het leger had gesproken of wat hun positie was. De belangrijkste militaire vertegenwoordiger van Venezuela in de Verenigde Staten, kolonel José Luis Silva is overgelopen, maar de hoge militaire figuren in Venezuela hebben Maduro gesteund.

Als hoofd van de Nationale Vergadering van Venezuela zegt Guaidó dat de grondwet hem toestaat tijdelijk de macht over te nemen als de president als onwettig wordt beschouwd. Het Hooggerechtshof van Venezuela heeft de oppositieleider verboden het land te verlaten en heeft zijn bankrekeningen bevroren.

Maduro vertelde eerder aan het Russische nieuwsagentschap RIA dat hij bereid was gesprekken te voeren met de oppositie "zodat we konden praten voor het welzijn van Venezuela". Hij voegde eraan toe dat hij niet bereid was om ultimatums of chantage te accepteren, en benadrukte dat hij de steun had van het Venezolaanse leger. Hij beschuldigende deserteurs van samenzwering om een staatsgreep te plegen. De strijdkrachten hebben een sleutelrol gespeeld in de ondersteuning van zijn regering, met veel officieren die functies vervulden als ministers of andere invloedrijke functies.
Analisten zeggen dat sommige leden van het leger ook terughoudend zijn om van kant te wisselen, omdat ze bang zijn dat ze worden beschuldigd van vermeende corruptie en schendingen van rechten ondanks het aanbod van amnestie.

Het stuk van Guaidó werd gepubliceerd toen er nieuwe protesten tegen Maduro begonnen. De protesten woensdag waren bescheiden in omvang, in lijn met de oproepen van de oppositie voor kleinschalige acties. Maar de protestbeweging groeit in armere gebieden die eens als regeringsgezind werden gezien.

Ondertussen vertrok een Russisch passagiersvliegtuig dat maandag een verrassende landing maakte in Caracas. Lid van de Nationale Assemblee en voormalig econoom van de centrale bank, Jose Guerra, zei dat centrale bankfunctionarissen hem hadden verteld dat het vliegtuig 20 ton goud van de centrale bank van het land had opgehaald.

Maar op woensdag zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, dat hij zich niet bewust was van dergelijke plannen. De Amerikaanse Nationale Veiligheidsadviseur, John Bolton, waarschuwde bedrijven om niet te handelen in "goud, olie of andere Venezolaanse goederen" die door de "Maduro-maffia" van de mensen zijn gestolen.