Spectaculaire ontdekking van een 'tweede aarde'

Wetenschappers van de NASA hebben met de Kepler satelliettelescoop een rotsachtige exoplaneet in de leefbare zone van een ster gevonden. Dit maakte de Amerikaanse ruimtevaart organisatie tijdens een internationale persconferentie voor wetenschappers en mainstream media bekend.

De exoplaneet, geïdentificeerd als Kepler186f, is ongeveer tien procent groter dan de aarde en bevindt zich op een afstand van 500 lichtjaren van ons vandaan. De grote vraag: is er leven op deze tweede aarde? Om op deze vraag een antwoord te geven moeten we volgens de NASA nog even wachten. In 2018 wordt de James Webb- satelliet telescoop gelanceerd. Deze telescoop zal de atmosfeer en de oppervlakte van exoplaneten analyseren op potentiële leefbare organismen.

Gunstige milieuomstandigheden
Dankzij de Kepler-satelliettelescoop die in 2009 werd gelanceerd, zijn ongeveer duizend exoplaneten ontdekt in de habitat zone van een ster. Daarnaast zijn er nog duizenden kandidaat-exoplaneten die de Kepler telescoop zal ontdekken, maar waarvoor nog meer data nodig is. Volgens de Kepler satelliettelescoop bevindt de tweede aarde exoplaneet zich in de zogenoemde Goldilocks- (habitat) zone. Dit is een gebied om een ster, waar water in vloeibare vorm en een atmosfeer voor kan komen.

Ook onze planeet bevindt zich in de Goldilocks-zone (gunstige milieuomstandigheden) van de zon, niet te koud of te warm en de aanwezigheid van water en een atmosfeer. Mars bevindt zich net buiten deze zone: hier is het te koud, waardoor water bevriest. Op Venus is het weer te warm, waardoor hier water direct verdampt. De Goldilocks-zone is nooit op dezelfde plek in de 300 miljard zonnestelsels van het universum. Bij een grote reuzenster is deze leefbare zone verder verwijderd van de ster, dan bij een kleinere dwergster.

Meer ontdekkingen
Een vergelijking (zie illustratie) geeft een beeld van ons eigen zonnestelsel en het zonnestelsel van Kepler 186f. Het is goed te zien dat Kepler 186f zich dichter bij zijn moederster bevindt. Kepler 186f draait in 130 dagen om de rode dwergster en ontvangt dan een derde van de energie van wat de aarde ontvangt. Kortom, het is hoogstwaarschijnlijk niet erg warm op Kepler 186f. De andere vier binnenste planeten – Kepler 186b, Kepler 186c, Kepler 186d en Kepler 186e – zijn veel kleiner dan de aarde en draaien in vier, zeven, dertien en 22 dagen om hun moederster. Deze exoplaneten zijn dus bloedheet! Dit is het topje van de ijsberg”, zegt een deskundige van de Jason Rowe van het SETI-instituut. “Op dit moment wordt er veel data geanalyseerd, maar we kunnen wel aannemen dat er meer soortgelijke exoplaneten ontdekt zullen worden.

Volgens deskundigen van de NASA is de ontdekking van een tweede identieke planeet als de aarde, in bewoonbaar zone van een verre ster, hoewel spannend, nog een lange weg te gaan op het bewijzen van het bestaan van buitenaards leven. De exoplaneet, genaamd Kepler-186f, is de eerste van de ongeveer duizend exoplaneten van deze omvang met een baan om de ster op een gunstige afstand die het mogelijk zou maken op de aanwezigheid van vloeibaar water, een voorwaarde voor de ontwikkeling van primitief of complex leven.

Verder onderzoek nodig
De deskundigen verklaren verder dat er nog niet bewezen is op de aanwezigheid van een atmosfeer en water aan het oppervlak van deze exoplaneet. Daarvoor zal volgens de astrofysicus Sean Raymond, een spectrum analyse in de toekomst mogelijk zijn. Wetenschappers hebben veel tijd en middelen geïnvesteerd in het vinden van de zogenaamde exoplaneten, die rond sterren dan onze zon draaien.

De NASA's Kepler ruimte telescoop, heeft sedert de lancering in 2009 een aantal van 3.600 planeet kandidaten ontdekt waarvan 961 tot nu toe werden bevestigd met een habitat zone. De exoplaneet Kepler-186f is op een afstand van 500 lichtjaren van de aarde verwijderd, De afstand in lichtjaren is zo ver dat met een perfecte ruimteschip met de snelheid van het licht een bezoek naar de planeet en terug ongeveer 1000 jaren zal duren.

De GeografenVereniging Suriname.
Hein Raghoebar M.Sc.