Een vrouw controleert een telescoop voordat ze naar de maan zoekt om het begin van de islamitische heilige maand Ramadan te markeren, in de buurt van het heiligdom van de Rotskoepel op het terrein van de Al-Aqsa Moskee in de oude stad van Jeruzalem. (Foto: AFP)
De heilige maand Ramadan begint donderdag, hebben de autoriteiten in Qatar en Saudi-Arabië aangekondigd op basis van de verwachte waarneming van de nieuwe maan. Het Hooggerechtshof van Saudi-Arabië heeft dinsdagavond verklaard dat woensdag de laatste dag is van de islamitische kalendermaand Shaban, die voorafgaat aan de Ramadan, wat betekent dat de islamitische heilige maand de volgende dag begint, meldde het officiële Saudische persbureau.

Ramadan wordt bepaald door de islamitische maankalender, die begint bij de eerste aanblik van de maan.

Ambtenaren in de Palestijnse gebieden en in Egypte kondigden ook aan dat de Ramadan donderdag zou beginnen.

Ondertussen zeiden de autoriteiten in Jordanië, Algerije en Marokko dat ze tot woensdag zullen wachten om te beslissen of de Ramadan op donderdag of vrijdag zal beginnen.

Moslims geloven dat Ramadan de maand is waarin de eerste verzen van de Koran meer dan 1400 jaar geleden aan de profeet Mohammed werden geopenbaard.

De hele maand vasten observerende moslims van vlak voor het zonsopgangsgebed, Fajr, tot het zonsondergangsgebed, Maghrib.

Het vasten houdt onthouding in van eten, drinken, roken en seksuele relaties om meer "taqwa" of bewustzijn van God te bereiken.

Vasten is een van de vijf pijlers van de islam, samen met de islamitische geloofsbelijdenis, dagelijkse gebeden, liefdadigheid en het uitvoeren van de hadj-bedevaart naar Mekka - de plaats van het heiligste heiligdom van de islam, de Kaaba - als dit fysiek en financieel mogelijk is.

In veel landen met een moslimmeerderheid worden de werktijden verkort en zijn de meeste restaurants gesloten tijdens de vastentijd.

Verschillende landen met een moslimmeerderheid hebben een gepersonaliseerde begroeting in hun moedertaal. "Ramadan Mubarak" en "Ramadan Kareem" zijn gebruikelijke begroetingen die in deze periode worden uitgewisseld, waarbij de ontvanger respectievelijk een gezegende en genereuze maand wordt gewenst.

Vorig jaar varieerde het vasten over de hele wereld van 10 tot 20 uur per dag.

Aan het einde van de ramadan vieren moslims Eid al-Fitr. In het Arabisch betekent het "feest van het verbreken van het vasten".

Afhankelijk van de waarneming van de nieuwe maan valt Eid al-Fitr dit jaar waarschijnlijk op 21 april.