Een verwaterde COP26-deal terwijl Delhi zich verslikt in smog

India wordt beschuldigd van het afzwakken van een COP26-klimaatovereenkomst om het kolenverbruik te verminderen, zelfs als giftige lucht zijn nationale hoofdstad Delhi verstikt. De luchtkwaliteit in de stad schommelt al enkele dagen tussen "ernstig" en "gevaarlijk". De regering van Delhi kondigde zondag aan dat de scholen voor een week zouden sluiten en zei dat ze een "lockdown" overweegt om de luchtkwaliteit te verbeteren.

Het verbranden van stoppels van gewassen, vervuiling door industrie en voertuigen en weerspatronen maken de lucht in de stad elke winter schadelijk. Maar de lucht in de hoofdstad - en grote delen van Noord-India - blijft het grootste deel van het jaar slecht. Vervuilers van kolencentrales behoren tot de boosdoeners.

Ondanks druk op India en China, twee van 's werelds grootste uitstoters van koolstof, om een ​​overeenkomst te ondertekenen om een ​​einde te maken aan het gebruik van steenkool, hebben de twee grote verbruikers van steenkool een last-minute wijziging van de formulering voorgesteld - landen zijn nu overeengekomen om "af te bouwen" in plaats van kolen "te verbieden".

Het nieuws van de verandering haalde grote krantenkoppen over de hele wereld met veel minachting en teleurstelling over India omdat het zich wanhopig vastklampte aan steenkool. Maar in een groeiend land dat nog steeds ongeveer 70% van zijn energie uit steenkool haalt, werd de beslissing gezien als pragmatisch en assertief.

De Indiase minister van Milieu Bhupender Yadav, die aanwezig was op de top in Glasgow, zei dat India "opmerkelijke resultaten" heeft behaald, maar het gaat erom een ​​evenwicht te vinden. Hij zei dat hij de zorgen en ideeën van andere ontwikkelingslanden had verwoord, die ook afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen om groei aan te drijven.

Het verhaal in veel delen van de media was dat India opkwam tegen de wereld en thuiskwam met wat het wilde. "India heeft volgehouden dat de huidige klimaatcrisis is veroorzaakt door een niet-duurzame levensstijl en verspillende consumptiepatronen, voornamelijk in de ontwikkelde landen. De wereld moet zich bewust worden van deze realiteit", schreef Yadav in een blog.

Jairam Ramesh, voormalig minister van Milieu van de oppositionele Congrespartij, zei dat de uitkomst dit jaar "het beste was dat India te bieden heeft".

"India moet mondiaal reageren en in eigen land verantwoordelijk zijn", zei hij.

En miljoenen Indiërs, die nog steeds aan het bijkomen zijn van de gevolgen van een verwoestende tweede Covid-golf, zien de economie weer op de been krijgen als de grootste prioriteit. Voor nu betekent dat vasthouden aan steenkool en tegelijkertijd schonere alternatieven opschalen.

"Zonne-energie is extreem belangrijk - het groeit erg snel, maar je kunt steenkool niet in zo'n korte tijd vervangen door zonne-energie", zegt Vaibhav Chaturvedi van de Council on Energy, Environment and Water (CEEW). De econoom is net terug van de COP26-top waar hij ook de Indiase delegatie adviseerde. "Beide zullen de komende 10 jaar groeien. Zonne-energie zal erg snel groeien, steenkool zal langzaam groeien", voegde hij eraan toe.

Tijdens de COP26-top beloofde premier Narendra Modi om tegen 2070 netto nul-emissies te bereiken - twee decennia later dan veel westerse landen hebben toegezegd. Maar velen wijzen er snel op dat de gemiddelde Indiër veel minder energie verbruikt dan de gemiddelde Brit of Amerikaan - en dat westerse landen ook niet alles hebben gedaan wat ze hebben beloofd, inclusief het verstrekken van de broodnodige klimaatfinanciering om armere landen te helpen aan hun noodzakelijke doelen te voldoen.

"Het is nu erg moeilijk voor India of welk ontwikkelingsland dan ook om de ontwikkelde landen te vertrouwen", stelt Chaturvedi. "Het Westen heeft niet geleverd als het gaat om het verminderen van hun uitstoot, dat is de realiteit."