Paus Franciscus, rechts, ontmoet groot-ayatollah Ali al-Sistani in Najaf, Irak (Vaticaan Media, AP)
Paus Franciscus heeft groot-ayatollah Ali al-Sistani, een van de hoogste leiders in de sjiitische islam, zaterdag ontmoet in de heilige stad Najaf, Irak. De historische bijeenkomst in het bescheiden huis van al-Sistani was maanden in de maak, waarbij elk detail nauwgezet werd besproken en onderhandeld tussen het kantoor van de ayatollah en het Vaticaan.

De paus heeft de veiligheid van de christelijke minderheid in Irak besproken met een van de machtigste leiders van de sjiitische islam tijdens zijn historische reis naar het land. Net als veel andere gemeenschappen in Irak zijn christenen de afgelopen twee decennia getroffen door golven van geweld.

Na de bijeenkomst heeft het kantoor van al-Sistani een verklaring uitgebracht waarin staat dat religieuze autoriteiten een rol spelen bij de bescherming van de christenen in Irak. Ook is benadrukt de sjiitische leider “dat christelijke burgers zoals alle Irakezen in vrede en veiligheid zouden moeten leven, met hun volledige grondwettelijke rechten”.
Paus Franciscus bedankte de ayatollah omdat hij "zijn stem had verheven ter verdediging van de zwaksten en meest vervolgden" tijdens enkele van de meest gewelddadige tijden in de recente geschiedenis van Irak, meldt Associated Press.

De vredesboodschap van de sjiitische leider, zei hij, bevestigde "de heiligheid van het menselijk leven en het belang van de eenheid van het Iraakse volk". Voor de slinkende christelijke minderheid in Irak zou een blijk van solidariteit van al-Sistani kunnen helpen hun plaats in Irak na jaren van ontheemding veilig te stellen - en, naar ze hopen, de intimidatie van gewapende sjiitische groepen tegen hun gemeenschap kunnen verlichten.

De paus reisde later naar de oude stad Ur, waar wordt aangenomen dat de profeet Abraham - centraal in de islam, het christendom en het jodendom - is geboren. "Laten we vanuit deze plaats, waar het geloof werd geboren, uit het land van onze vader Abraham, bevestigen dat God barmhartig is en dat de grootste godslastering is zijn naam te ontheiligen door onze broeders en zusters te haten", zei de paus.

Ongeveer 10.000 Iraakse veiligheidstroepen worden ingezet om de paus te beschermen tijdens zijn bezoek, terwijl er ook een 24-uurs avondklok is ingesteld om de verspreiding van het coronavirus te beperken. Sommige sjiitische militante groepen hebben zich naar verluidt tegen het bezoek verzet, wat suggereert dat de tour neerkomt op westerse inmenging in de zaken van het land.