Jamaica heeft tot eind augustus 2,34 miljoen bezoekers ontvangen, die samen ongeveer US$2,5 miljard in het land hebben besteed. Achter deze indrukwekkende cijfers gaat echter een minder rooskleurig economisch beeld schuil. Zowel het toerisme als de export ligt nog fors onder het niveau van vorig jaar, terwijl de gevolgen van orkaan Melissa nog steeds doorwerken in belangrijke delen van de economie. De 2,34 miljoen bezoekers werden geregistreerd tot en met 31 augustus. Volgens minister van Toerisme Edmund Bartlett liggen de bezoekersaantallen daarmee 17 procent lager dan in dezelfde periode vorig jaar. De inkomsten uit toerisme zijn met 18 procent afgenomen.

Toch beschouwt Bartlett de resultaten als bemoedigend. De toeristische sector werkt namelijk nog altijd met aanzienlijk minder capaciteit sinds orkaan Melissa in oktober vorig jaar verschillende hotels en andere toeristische voorzieningen beschadigde. Momenteel is ongeveer 70 procent van de hotelkamercapaciteit weer beschikbaar; circa 30 procent is nog buiten gebruik.

Ook de luchtvaartcapaciteit is nog niet volledig hersteld. Luchtvaartmaatschappijen hebben hun verbindingen met Jamaica wel behouden en de beschikbare vluchten kennen volgens Bartlett een hoge bezettingsgraad. Wereldwijde problemen in de luchtvaartsector en beperkingen in de beschikbaarheid van vliegtuigen en onderdelen dragen tegelijkertijd bij aan hogere ticketprijzen.

De toerismecijfers moeten worden gezien tegen de achtergrond van een bredere verzwakking van de buitenlandse inkomsten van Jamaica. Nieuwe analyses van de cijfers over het eerste kwartaal laten zien dat de goederenexport met ruim 22 procent is afgenomen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. Vooral de terugval van de mijnbouwproductie en lagere exportvolumes speelden daarbij een rol. Ook de export van diensten, waarvan toerisme een belangrijk onderdeel vormt, daalde fors. Deze inkomsten namen in het eerste kwartaal met 20,1 procent af, mede doordat buitenlandse bezoekers aanzienlijk minder besteedden.

De handelscijfers laten zien hoe groot de onbalans is. Jamaica importeerde in de eerste drie maanden van het jaar voor bijna US$1,87 miljard aan goederen, terwijl de export slechts ongeveer US$377 miljoen opleverde. Het land gaf daarmee bijna vijf keer zoveel uit aan goederenimport als het aan goederenexport verdiende. Een belangrijke buffer wordt gevormd door geldovermakingen van Jamaicanen in het buitenland. De inkomende remittances namen in het eerste kwartaal met 7,4 procent toe ten opzichte van een jaar eerder. Daardoor werd voorkomen dat de lopende rekening nog sterker verslechterde.

De economische gevolgen van Melissa zijn breder dan alleen toerisme en buitenlandse handel. De Jamaicaanse economie kromp in het eerste kwartaal naar schatting met 5,9 procent ten opzichte van dezelfde periode in 2025. Vooral accommodatie en horeca werden hard geraakt: daar bedroeg de krimp ruim 20 procent. Tegen die achtergrond krijgen de nieuwste toerismecijfers een andere betekenis. Ondanks dat bijna een derde van de hotelcapaciteit nog niet beschikbaar is en de luchtverbindingen nog niet volledig zijn hersteld, heeft Jamaica in acht maanden toch US$2,5 miljard uit toerisme gehaald.

Het herstel van deze sector is voor het land van groot belang. Toerisme zorgt niet alleen rechtstreeks voor inkomsten en werkgelegenheid, maar levert ook de buitenlandse valuta waarmee Jamaica een aanzienlijk deel van zijn import kan betalen. De cijfers over export, import en toerisme laten tegelijkertijd zien hoe kwetsbaar een kleine Caribische economie kan zijn wanneer een natuurramp meerdere belangrijke bronnen van buitenlandse inkomsten tegelijk raakt.

Voor Jamaica wordt de komende winterperiode daarom een belangrijke test. Naarmate meer hotelkamers opnieuw beschikbaar komen en de luchtvaartcapaciteit verder herstelt, zal moeten blijken of het land de achterstand in bezoekers en toerisme-inkomsten verder kan inlopen.