Colombia: Leger ingezet bij protesten

De Colombiaanse president Ivan Duque heeft militaire troepen ingezet in de westelijke provincie Valle del Cauca en de hoofdstad Cali, nadat vier mensen zijn omgekomen bij protesten die een maand markeerden van anti-regeringsdemonstraties. De vier stierven vrijdag in en rond Cali toen tienduizenden door het land marcheerden tijdens de laatste demonstraties die op 28 april begonnen waren om zich te verzetten tegen een belastinghervorming, maar die sindsdien zijn uitgebreid met brede eisen.

De gesprekken tussen de regering en de protestleiders, inclusief vakbondsleiders die een nationaal stakingscomité hebben gevormd, zijn vastgelopen. Tot nog toe is het officieel aantal gemelde doden 49, maar de Human Rights Watch schat het aantal op 63.

Temidden van de onrust zat Duque een veiligheidsvergadering voor in de stad Cali en sprak hij het publiek toe in televisietoespraak. "Vanaf vanavond begint de maximale inzet van militaire bijstand aan de nationale politie in Cali en de provincie Valle", zei hij, terwijl hij de beslissing beschreef als een besluit dat werd genomen om "vandalisme, onrust" te stoppen en de "volksvrede" te beschermen evenals om "strategische activa" in Colombia te beschermen.

Hij voegde eraan toe dat meer dan 7.000 personeelsleden zullen worden gestuurd om wegblokkades op te heffen, inclusief leden van de marine, maar gaf geen verdere details.

Clara Luz Roldan, gouverneur van Valle del Cauca, verklaarde eerder dat een avondklok in de provincie zou beginnen vanaf 19.00 uur lokale tijd.

In Cali, dat een epicentrum is geworden van de landelijke protesten, zei procureur-generaal Francisco Barbosa dat twee van de doden van vrijdag vielen toen een agent van de onderzoekseenheid van de procureur-generaal het vuur opende op burgers. De agent, die op dat moment geen dienst had, werd toen ook vermoord.

Videobeelden toonden een man die in een plas bloed lag en een andere man met een pistool in de buurt, die vervolgens werd aangevallen door een groep mensen.

Lokale media zeiden dat de vierde dode viel op de weg tussen Cali en de stad Candelaria.

'Krankzinnige situatie van dood en pijn'
Burgemeester Jorge Ospina van Cali zei dat hij spijt had van wat hij beschreef als een "krankzinnige situatie van dood en pijn". Ospina riep op tot een dialoog tussen degenen die "oproepen tot stakingen, de nationale regering en de hele samenleving". Hij voegde eraan toe: "We kunnen niet toestaan ​​dat deze omstandigheden zich in Cali blijven voordoen. We moeten niet in de verleiding komen van geweld en dood."

De protesten begonnen vorige maand nadat de regering van Duque een belastinghervorming had doorgevoerd die volgens critici onevenredig veel schade zou berokkenen aan de werkende en de middenklasse, die al zwaar getroffen was door de Covid-19-pandemie. De demonstraties zetten de regering en wetgevers onder druk om het belastingplan op te schorten en leidden ook tot het aftreden van de voormalige minister van Financiën, Alberto Carrasquilla. Eisen van demonstranten omvatten nu een basisinkomen, kansen voor jongeren en een einde aan het politiegeweld.

Hoewel de demonstraties op vrijdag buiten Valle del Cauca overwegend vreedzaam waren, werden botsingen tussen politie en demonstranten gemeld in sommige gebieden, zoals de gemeente Madrid, nabij Bogota, evenals geweldsincidenten in de stad Popayan.

Te midden van zang en muziek in de hoofdstad Bogota zeiden demonstranten dat ze zouden blijven marcheren. "Totdat de regering naar ons luistert, moeten we op straat blijven", zei Alejandro Franco (23) tegen persbureau Reuters. Tegen het einde van zijn afstuderen zei hij dat hij onder meer demonstreert voor onder andere beter onderwijs en gezondheid. "Als de mensen geen vrede hebben, zal de regering dat ook niet hebben," voegde hij eraan toe.

Sommigen zeiden dat de langdurige protesten hen onder financiële druk zetten. "Ik moet mijn winkel elke keer als er protesten zijn, sluiten", zei Laudice Ramirez (62) in het zuiden van de stad. "Ik ga failliet, maar de jongeren hebben geen andere mogelijkheden."

De aanpak van demonstranten door de Colombiaanse politie heeft ondertussen internationale veroordeling uitgelokt. In een ontmoeting met de Colombiaanse vicepresident Marta Lucia Ramirez in Washington op vrijdag, uitte de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken "zijn bezorgdheid en gaf hij zijn condoleances voor het verlies van mensenlevens tijdens recente protesten in Colombia en herhaalde hij het onbetwistbare recht van burgers om vreedzaam te protesteren", aldus aan een woordvoerder.

Blinken verwelkomde ook de nationale dialoog die door Duque was bijeengeroepen "als een kans voor het Colombiaanse volk om samen te werken aan een vreedzame, welvarende toekomst", voegde de woordvoerder eraan toe.

Twee weken onderhandelen om een ​​einde te maken aan de onrust moeten echter nog vruchten afwerpen. De regering en de protestleiders bereikten eerder deze week een "voorakkoord" voor het beëindigen van demonstraties, maar organisatoren van de staking zeiden donderdag dat de regering de deal niet had ondertekend en beschuldigde het van vertraging.

"We hebben de overeenkomst al bereikt, het enige dat nog ontbreekt, is de handtekening van de president om de onderhandelingen te starten", zei Francisco Maltes, voorzitter van de Central Union of Workers (CUT), vrijdag en beschuldigde de regering ervan de besprekingen te vertragen.

De regering zei dat ze de deal niet had ondertekend omdat sommige protestleiders wegversperringen niet zouden opheffen en de kwestie niet-onderhandelbaar noemden. Het voegde eraan toe dat de besprekingen zondag worden hervat.