India: Verkiezingen in twee deelstaten, test voor Modi

De stemming is vandaag, zaterdag, begonnen in de oostelijke deelstaten Assam en West-Bengalen. De staatsverkiezingen zullen tonen hoe de steun voor de Indiase premier Narendra Modi standhoudt na een door het coronavirus getroffen jaar en maandenlange protesten van boeren tegen zijn landbouwhervormingen.

Modi die voor een tweede termijn van vijf jaar werd herkozen in 2019, ziet geen bedreiging voor zijn greep op de macht. De verkiezingen in de twee oostelijke staten zijn echter de eerste sinds de boeren protesten lanceerden die voornamelijk in het noorden plaatsvonden, rond de hoofdstad Delhi. Het was de eerste stemfase in beide deelstaten en de resultaten zullen pas na maanden bekend zijn.

Ondanks alle zorgen over het coronavirus, toonden politici die op de campagnetoer waren vaak weinig respect voor sociale afstandelijkheid, maar terwijl mensen zaterdag in lange rijen buiten stembureaus in West-Bengalen wachtten, deelden beveiligingspersoneel en verkiezingsmedewerkers maskers, ontsmettingsmiddelen en handschoenen uit.

Modi en zijn minister van Binnenlandse Zaken, Amit Shah, voerden agressieve campagne voor hun Bharatiya Janata-partij in West-Bengalen en lokten lokale politici weg van de Trinamool Congress (TMC) -partij, wiens drijvende kracht Mamata Banerjee sinds 2011 eerste minister is.

"De belangrijkste strijdende partijen zijn deze keer sterk en het is moeilijk om de stemming te peilen", vertelde Mahadeb Hansda, een gepensioneerde onderwijzeres, telefonisch aan Reuters vanuit het district Purulia, terwijl hij wachtte om zijn stem uit te brengen.

De BJP controleert momenteel een dozijn van de 28 deelstaten van India, met alliantiepartners in verschillende andere. Maar het heeft nooit de macht gewonnen in West-Bengalen, ooit een communistisch bolwerk gedurende meer dan drie decennia. Als het de BJP lukt om Banerjee te verslaan, zou het volgens analisten, de bredere oppositie een zware klap toebrengen.

De op drie na meest bevolkte deelstaat van het land, met 90 miljoen mensen, is de sleutel tot de controle van het hogerhuis van het federale parlement, waarvan de leden worden gekozen door staatsvergaderingen.

In het naburige Assam, waar een door de BJP geleide alliantie een tweede ambtstermijn zoekt, begon al vroeg een levendige peiling. Vrouwen, gekleed in traditionele kleding, stonden in een rij buiten de stembureaus nog voordat de steumlokaties om 7 uur open gingen.

"Ik wil mijn stem vroeg uitbrengen en de rest van de dag vrij zijn", zegt Malini Gogoi, een huisvrouw uit de stad Biswanath in het noorden van Assam.