De woordvoerder van de marine, kapitein Indika de Silva, zei dat de vlammen zich hadden verspreid naar de brug van de New Diamond en dat twee, in de Sri Lankaanse haven Hambantota, afgemeerde Russische oorlogsschepen waren vertrokken om te helpen bij de brandbestrijding. Hij had eerder gezegd dat het marinepersoneel ter plaatse meldden dat de brand onder controle was.

"We hebben een internationale inspanning nodig", zei de Silva, eraan toevoegend dat er nog steeds geen schade was aan de ladingzone van het schip. "Er waren 23 bemanningsleden aan boord, één wordt vermist en we brengen een gewond bemanningslid met één van onze schepen naar Sri Lanka."

De New Diamond, een mammoet olietanker (VLCC) gecharterd door Indian Oil Corp (IOC), was volledig geladen met het equivalent van ongeveer 2 miljoen vaten olie, zo bleek uit gegevens van Refinitiv. Foto's gemaakt door de luchtmacht van Sri Lanka toonden uitgebreide schade aan de schoorsteenpijp van de tanker en dikke zwarte rook, terwijl vlammen kwamen uit de brug, die zich net achter de laadruimte bevindt.

Een andere woordvoerder, commandant Ranjith Rajapaksa, zei dat de VLCC ongeveer 20 zeemijl voor de oostkust van Sri Lanka in brand stond en dat het leger een vliegtuig en twee schepen had gestuurd om te helpen. De Indiase kustwacht meldde via Twitter dat het verschillende schepen en vliegtuigen had gestuurd om het vuur te bestrijden.

Het schip voer vanuit de haven van Mina Al Ahmadi in Koeweit, geladen met Kuwait Export Crude, zo bleek uit de trackinggegevens van Refinitiv Eikon. Het was op weg naar de Indiase haven Paradip, waar het door de staat gerunde IOC een raffinaderij van 300.000 vaten per dag heeft.

De Marine Protection Authority van Sri Lanka zei dat het maatregelen zou nemen om mogelijke olielekkage uit de tanker te voorkomen. Zo'n lekkage zou een "milieuramp" kunnen veroorzaken, waarschuwde Ashok Sharma, directeur van cargadoor BRS Baxi in Singapore. "Tot nu toe heeft geen dubbelwandige VLCC olie gemorst, maar (het) hangt af van de schade aan het schip", voegde hij eraan toe.

Het incident van donderdag kwam iets meer dan een maand na de "milieunoodsituatie" veroorzaakt door de lekkage van ongeveer 1.000 ton stookolie van een Japanse bulkcarrier, MV Wakashio, die aan de grond liep op een rif in Mauritius.

'West of England', de verzekeraar van het schip gaf de volgende verklaring uit: "We kunnen bevestigen dat deze twee schepen in ons portfolio zijn opgenomen, er wordt nauw samengewerkt met de relevante autoriteiten en het zou ongepast zijn om momenteel commentaar te geven."