's Werelds grootste wetland, brandt van boven en onderen

Het grootste wetland ter wereld staat in vuur en vlam, maar het vuur is vaak onzichtbaar. In de Pantanal in Brazilië verdroogt de vegetatie die tijdens het natte seizoen onder het drassige overstromingswater is verdampt terwijl vijvers en lagunes verdampen, waardoor er onder de grond brandbare afzettingen achterblijven die kunnen blijven smeulen lang nadat de zichtbare vlammen zijn gedoofd.

Brandweerlieden in heel Brazilië vechten tegen vlammende torens van het Amazone-regenwoud tot de Cerrado-savanne, maar de branden onder hun voeten vormen een bijzondere uitdaging in de Pantanal. De enige manier om een ​​ondergrondse brand te bestrijden, is door er een greppel omheen te graven, zei staatsbrandweerman luitenant Isaac Wihby. "Maar hoe doe je dat als je een vuurlinie hebt van 20 kilometer lang? Het is niet levensvatbaar, " zei hij.

De branden zijn de ergste in 15 jaar. De vlammen bedreigen de biodiversiteit van de regio, die rijk is aan tapirs, poema's, capibara's en 's werelds grootste populatie jaguars.

De Pantanal, wiens naam is afgeleid van het Portugese woord voor 'moeras', strekt zich uit over meer dan 150.000 vierkante kilometer in Brazilië en strekt zich ook uit tot in Bolivia en Paraguay.

Toen de brand deze week de hulpverleners in de Pantanal naderde, gebruikten ze tractoren om uitgedroogde bomen en struiken door te hakken, waardoor er een 'dijk' bruin vuil achterbleef die bedoeld was om de vlammen van brandstof te beroven en hun verspreiding te stoppen. Maar sterke wind kan de vlammen over de top sturen, of ondergrondse branden kunnen beneden passeren.

Honderden brandweerlieden, milieuarbeiders, parkwachters en soldaten hebben wekenlang 24 uur per dag gewerkt aan het blussen van vlammen die duizenden vierkante kilometers van de Pantanal hebben vernietigd.

Met temperaturen die boven de 40 graden Celsius stegen, was één brand deze week niet te stoppen, omdat de sterke wind het over meerdere brandgangen duwde en door verwrongen takken en droge bladeren de hele dag en de nacht in brandde.

"We controleerden het, maar toen sprong het daar, sprong daar, sprong daar", zei Edmilson Rodrigo da Silva, een brandweerman voor de deelstaat Mato Grosso in het centrum van Brazilië. Hij wees ver in de verte naar waar het vuur voorbij brandgangen was gekomen.

De regio is een uitgestrekte overstromingsvlakte die normaal gesproken tijdens het regenseizoen, ruwweg van november tot maart, met water wordt gevuld. Maar de overstromingen waren dit jaar lager dan normaal en een daaropvolgende droogte heeft het gebied gevaarlijk vatbaar gemaakt voor brand.

De Pantanal registreerde tot dusver deze maand 4.677 "hot spots" in de ergste uitbarsting van branden sinds augustus 2005, volgens het Braziliaanse ruimteonderzoeksbureau Inpe.

Silva was één van de ongeveer 20 mannen die de hele nacht tegen het vuur vocht, badend in verstikkende rook en omringd door zwermen muggen die uit het kreupelhout werden gejaagd door vlammen die de brandweerlieden aan drie kanten omcirkelden. Ze waarschuwden dat ze moesten uitkijken voor giftige slangen en jaguars die 's nachts voor het vuur zouden vluchten.

Regen bracht vorige week tijdelijke verlichting in de zuidelijke helft van de Pantanal, maar deze week begonnen de branden weer aan te wakkeren. Volgende maand zou nog erger kunnen zijn. "Het is ons slechtste jaar hier voor branden. Het is nog nooit zo droog geweest," zei Silva.