Californië: Gouverneur noemt bosbranden 'dodelijk moment'

Honderden bosbranden in Centraal- en Noord-Californië die al zes mensen hebben gedood, zijn vrijdag meer dan verdubbeld in omvang. Enkele werden de grootste in de geschiedenis van de deelstaat en bedreigden kleine steden op het pad van de vlammen.

De branden, die de afgelopen week zijn uitgebroken, hebben een gebied groter dan de Amerikaanse deelstaat Rhode Island zwart geblakerd achtergelaten en hebben meer dan 500 huizen en andere bouwwerken verwoest. Naast de dodelijke slachtoffers zijn 43 brandweerlieden en burgers gewond geraakt.

De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, zei dat brandweerlieden 560 vuurhaarden in de deelstaat bestreden, waarvan vele werden aangewakkerd door onweer. De middelen om de natuurramp aan te pakken staan onder zware druk. Newsom zoekt naar versterkingen zo ver weg als Canada en Australië. "We zijn absoluut niet naïef over hoe dodelijk dit moment is en waarom het essentieel is ... dat je gehoor geeft aan evacuatiebevelen en dat je ze serieus neemt", zei Newsom tegen de bewoners van Californië tijdens een persconferentie.

De deelstaat is getroffen door de ergste droge bliksemstormen in bijna twee decennia. Bijna 12.000 aanvallen hebben vlammen hebben doen razen door gebieden die zijn uitgedroogd door een recente hittegolf. Ongeveer 175.000 mensen is opgedragen om hun huizen te verlaten.

In Santa Cruz, een stad met ongeveer 65.000 inwoners aan de centrale kust van Californië, werd de bewoners verteld om 'go bags' voor te bereiden toen bulldozers vuurlinies doorsneden en vlammen binnen een mijl van de campus van de University of California Santa Cruz kwamen.

Videobeelden op sociale media toonden gigantische Redwood-bomen, waarvan sommige meer dan 2000 jaar oud, grotendeels ongeschonden tussen de in brand opgegane ruïnes van gebouwen in en rond Big Basin Redwoods State Park.


Met tot 20 afzonderlijke branden in sommige bliksemvuurcomplexen, smeekten brandweerlieden en de lokale bevolking om meer steun. "We zijn nog steeds onderbezet voor een brand van deze omvang", zei Daniel Potter, een woordvoerder van CalFire, verwijzend naar de brand in Santa Cruz, waar 72-uurploegen draaien om huizen in steden als Ben Lomond te redden.

"We hebben hulp nodig in de bergen van Santa Cruz. Stuur het Nationaal Leger!," twitterde professor Scott Myers-Lipton van de San Jose State University.

Vier mensen kwamen om bij de zogenaamde LNU Complex-brand in het North Bay-gebied die meer dan 480 huizen en bouwwerken heeft verwoest, waaronder een wijnmakerij. Deze vuurhaard heeft meer dan 219.000 hectare in vijf provincies heeft platgebrand. Alle evacués mochten vrijdag terugkeren naar hun huizen in Vacaville, aangezien de beheersing van de brand 7% bedroeg.

Een bemanningslid van een nutsbedrijf stierf woensdag terwijl hij in dienst was en hielp bij het opruimen van elektrische gevaren voor eerstehulpverleners bij dezelfde brand. Eerder die dag kwam de piloot van een brandweerhelikopter om het leven bij een crash in Fresno County. "Al onze eerstehulpverleners werken tot het uiterste van alles wat ze hebben," zei staatswetgever Jim Wood.

Rookpluimen en as vervuilden de luchtkwaliteit honderden kilometers rond brandzones, wat bijdroeg aan de ellende en gezondheidsrisico's van bewoners die moesten vluchten of die vastzaten in broeierige huizen die geen airconditioning hadden.

Medische experts waarschuwden dat de pandemie van het coronavirus de gezondheidsrisico's van rokerige lucht en extreme hitte aanzienlijk heeft verhoogd, vooral voor oudere volwassenen en mensen die al aan luchtwegaandoeningen lijden.