Brazilië: Branden vernielen woongebied zeldzame vogels

Een Braziliaans reservaat, de thuisbasis van 15% van de wereldbevolking van blauwe ara's, is verteerd door branden - en er is angst voor het welzijn van de zeldzame vogels. "Het is heel triest om te zien dat dit gebeurt door tientallen jaren van mijn gezinswerk, jarenlang zorg dragen en de natuur beschermen", zegt Ana Maria Barreto, eigenaar van de São Francisco do Perigara, een veeboerderij en vogelreservaat van meer dan 61.000 hectare in de deelstaat Mato Grosso.

Meer dan 70% van de vegetatie van de boerderij werd vernietigd door de brand, zei ze. "Het is een ongekende ramp."
Volgens haar leefden er tussen de 700 en 1.000 blauwe ara's op de ranch. "Het is de grootste bekende populatie vrije ara's ter wereld", vertelde Barreto aan CNN.

De totale wereldpopulatie van blauwe ara's wordt geschat op ongeveer 6.500 vogels, volgens het Arara Azul Institute, dat pleit voor milieubehoud. De vogels worden met uitsterven bedreigd en leven alleen in de natuur in Brazilië. De meeste vogels zijn mogelijk naar veiliger locaties gevlogen, zei Neiva Guedes, president van het instituut. "Ze kunnen aan branden ontsnappen omdat ze vliegen, maar binnenkort zullen ze geen voedsel meer hebben, en dat is wat we denken dat hen het meest zal treffen." De blauwe ara's overleven van fruit en noten en "als bossen branden, zo ook hun voedsel," voegde Guedes toe.

De branden woedden sinds 1 augustus. Maandag zeiden ambtenaren dat de branden die zich het dichtst bij de broedgebieden van de ara's bevonden, onder controle waren gebracht, maar dat ze nog steeds konden ontsteken, gezien de hoge temperaturen en uitgedroogde omstandigheden.

"Elke dag is een verrassing", zei sergeant Rogério Perdigão van de brandweer Mato Grosso do Sul. "We kunnen niet zeggen dat we hebben gewonnen, want zo werkt het niet, maar we zullen de strijd voortzetten." Hij stuurde CNN een video met ara's die in bomen zaten dichtbij de plek waar het vuur onlangs was gedoofd. "Elke overwinning op de branden moet worden gevierd", zei hij tegen CNN. "Macaws zijn de hele tijd dicht bij ons, ze houden niet op met praten. Het lijkt erop dat ze ons bedanken," zei Perdigão.
Beschermd gebied
Het heiligdom bevindt zich in de Pantanal, 's werelds grootste tropische moerasgebied, dat zich uitstrekt over twee deelstaten in Brazilië, Mato Grosso en Mato Grosso do Sul. De rijke biodiversiteit, bestaande uit meer dan 37 miljoen hectare, wordt erkend in de grondwet van Brazilië en ook door Unesco. Maar het is ook een regio die het doelwit is van branden, gericht op het kappen van bomen en struikgewas om weilanden te creëren.

Op 16 juli ondertekende de Braziliaanse president Jair Bolsonaro een decreet dat branden in de Pantanal 120 dagen verbiedt, na druk van tientallen internationale investeerders die dreigden Braziliaanse bedrijven te desinvesteren, tenzij er stappen werden ondernomen om de vernietiging te beteugelen.

Maar volgens het Braziliaanse National Institute for Space Research (INPE) zijn er in de eerste 15 dagen van augustus 3.121 branden ontdekt in de regio, vergeleken met 1.690 in de hele maand vorig jaar. Carlos Rittl, de uitvoerend secretaris van het Braziliaanse klimaatobservatorium, een coalitie van maatschappelijke organisaties, verwijt de regering dat ze branden niet heeft voorkomen. "De regering heeft het milieutoezicht verminderd sinds het begin van de regering van Bolsonaro", zei hij. Dat wordt nog verergerd door het weer, dat vanwege ontbossing droger is dan normaal, voegde hij eraan toe." Onderzoekers geven aan dat dit drogere weer in Pantanal te wijten is aan de toename van de ontbossing in de Amazone, waardoor de luchtvochtigheid in Pantanal afneemt", zei hij.

Tijdens een bijeenkomst met leiders uit naburige Amazone-landen vorige week benadrukte Bolsonaro dat berichten over branden in de Amazone niet waar waren en verdedigde hij de instandhoudingsinspanningen van Brazilië. "Ons beleid is nultolerantie. Niet alleen voor gewone criminaliteit, maar ook voor de milieuproblematiek. Het bestrijden van illegale activiteiten is essentieel voor het behoud van ons Amazone-regenwoud."

Maar voor de eigenaren van de São Francisco do Perigara, Ana Maria Barreto en haar zus Maria Ignêz, vernietigden de branden jarenlange inspanningen voor het behoud. In 2002 waren er slechts 200 blauwe ara's op de boerderij. In de afgelopen jaren zijn ze erin geslaagd dat aantal te verviervoudigen, zei ze. "Het is heel triest", zei Ana Barreto. "We maken ons uiteindelijk grote zorgen over wat er nog gaat komen. Als we dit meemaken in een beschermd gebied, wat kunnen we dan in de toekomst verwachten?"