China lanceert ambitieuze Mars-missie
24 Jul 2020, 09:39
foto
De Long March-5 draagraket, met een onbemande Tianwen-1 satelliet, stijgt op vanuit het Wenchang Space Launch Center in Wenchang, Hainan Province, China. (Foto: Reuters)


China heeft donderdag zijn meest ambitieuze Mars-missie ooit gelanceerd in een gewaagde poging om zich bij de Verenigde Staten aan te sluiten om met succes een ruimtevaartuig op de rode planeet te landen. De Tianwen-1 werd gelanceerd op een Long March-5 draagraket vanaf een lanceerplaats op Hainan Island.

Het was deze week de tweede vlucht naar Mars, nadat een orbiter uit de Verenigde Arabische Emiraten maandag op een raket vanuit Japan was afgevuurd. En de VS wil Perseverance, de meest geavanceerde Mars-rover ooit, volgende week lanceren vanuit Cape Canaveral, Florida.

China's tandem-ruimtevaartuig - met zowel een orbiter als een rover - heeft net als de anderen zeven maanden nodig om Mars te bereiken. Als alles goed gaat, zal Tianwen-1, of 'zoektocht naar de hemelse waarheid', zoeken naar ondergronds water - als het aanwezig is - en naar bewijs van mogelijk oud leven.

Dit is niet de eerste poging van China om naar Mars te gaan. In 2011 ging een Chinese orbiter die een Russische missie vergezelde verloren toen het ruimtevaartuig na de lancering vanuit Kazachstan niet uit de baan van de aarde kwam en uiteindelijk in de atmosfeer opbrandde. Deze keer doet China het alleen. Het volgt ook versneld, lanceert een orbiter en rover op dezelfde missie in plaats van ze uit te schakelen.

Het geheime ruimteprogramma van China heeft zich de afgelopen decennia snel ontwikkeld. Yang Liwei werd de eerste Chinese astronaut in 2003 en vorig jaar was Chang'e-4 het eerste ruimtevaartuig van welk land dan ook dat aan de andere kant van de maan landde.

Het veroveren van Mars zou China in een eliteclub plaatsen. "Er zit heel wat prestige in," zegt Dean Cheng, een expert op het gebied van Chinese ruimtevaartprogramma's bij de Heritage Foundation in Washington.

Op Mars landen is notoir moeilijk. Alleen de Verenigde Staten heeft met succes een ruimtevaartuig op Mars-grond geland. Sinds 1976 heeft de VS het acht keer gedaan. NASA's InSight- en Curiosity-rovers opereren nog steeds. Zes andere ruimtevaartuigen verkennen Mars vanuit de ruimte: drie Amerikaanse, twee Europese en één uit India.

In tegenstelling tot de twee andere Mars-missies die deze maand worden gelanceerd, heeft China de informatie over het programma nauwlettend in de gaten gehouden - en onthoudt het zelfs elke naam voor zijn rover. Nationale veiligheidsproblemen brachten de VS ertoe de samenwerking tussen NASA en het ruimteprogramma van China in te perken.

In een artikel dat eerder deze maand in Nature Astronomy werd gepubliceerd, zei missiehoofdingenieur Wan Weixing dat Tianwen-1 in februari in een baan rond Mars zou glijden en op zoek zou gaan naar een landingsplaats op Utopia Planitia - een vlakte waar NASA mogelijk bewijs van ondergronds ijs heeft gedetecteerd. Wan stierf in mei aan kanker.

De landing zou dan in april of mei worden geprobeerd, aldus het artikel. Als alles goed gaat, wordt verwacht dat de rover op zonne-energie van 240 kilogram  - ter grootte van een golfkar - ongeveer drie maanden zal werken, en de orbiter twee jaar.

Hoewel klein in vergelijking met Amerika's kolossale, auto-formaat 1.025 kilogram Perseverance, is het bijna twee keer zo groot als de twee rovers die China in 2013 en 2019 naar de maan heeft gestuurd. Perseverance zal naar verwachting minstens twee jaar werken.

Dit seizoen van Mars-lancering - dat elke 26 maanden plaatsvindt wanneer de aarde en Mars het dichtst bij elkaar zijn - is bijzonder druk. Het ruimtevaartuig Amal of Hope uit de VAE, dat in een baan om Mars draait maar niet landt, is de eerste interplanetaire missie van de Arabische wereld. NASA's Perseverance rover is de volgende missie.
Advertenties