Havana heeft ongeveer 1.200 gezondheidswerkers gestuurd, grotendeels naar kwetsbare Afrikaanse en Caribische landen, maar ook naar rijke Europese landen zoals Italië, die bijzonder hard zijn getroffen door het nieuwe coronavirus. De regering van de Amerikaanse president Donald Trump heeft er bij de landen op aangedrongen de medische missies van Cuba niet te accepteren op beschuldiging dat het zijn werknemers uitbuit, wat Havana ontkent. Maar de oproepen bleven grotendeels onopgemerkt, aangezien overweldigde zorgstelsels de hulp verwelkomden.

"Het voordeel van Cuba is dat ze een gezondheidsmodel voor de gemeenschap zijn, een model dat we zouden willen gebruiken", vertelde de Zuid-Afrikaanse minister van Volksgezondheid, Zweli Mkhize, eerder deze maand tijdens een nieuwsbriefing. Zuid-Afrika heeft 4.361 gevallen geregistreerd, waaronder 86 sterfgevallen, met 161.004 mensen die vanaf zaterdag op het virus zijn getest.

Sinds de revolutie van 1959 heeft Cuba zijn 'legers in witte gewaden' naar rampenlocaties en uitbraken van ziekten over de hele wereld gestuurd, grotendeels in arme landen. De artsen stonden in de frontlinie in de strijd tegen cholera in Haïti en tegen ebola in West-Afrika in de jaren 2010. Cuba exporteert ook artsen in ruil voor contant geld, en stuurt ze vaak naar afgelegen, verarmde locaties waar lokale artsen niet willen werken.

De regering gaat nieuwe bijstand verstrekken om de armste gezinnen van Zuid-Afrika te helpen, aangezien miljoenen mensen hun inkomen hebben verloren en hulporganisaties waarschuwen voor toenemende tekenen van wanhoop.