Nog eens 1,5 ton werd later op een ranch gevonden, aldus lokale berichten. De drugs hebben een geschatte totale straatwaarde van ongeveer US$ 1,3 miljard. Uruguay wordt steeds vaker gebruikt als doorvoerpunt om drugs van Latijns-Amerika naar Afrika en Europa te verplaatsen.

Het vorige record van het land was in november, toen de autoriteiten een container met drie ton cocaïne ontdekten, ook in Montevideo, op weg naar Cotonou in Benin via het Spaanse eiland Tenerife.

De recent gevonden 4,4 ton kwam aan het licht toen scanners in de haven van Montevideo "anomalieën" in de containers vertoonden, zeiden ambtenaren. De autoriteiten hadden al hun verdenkingen omdat het exportbedrijf in het verleden niet veel soja had verscheept. In Afrika wordt soja niet op grote schaal geconsumeerd. Bijna een derde van de in Europa geconsumeerde cocaïne wordt via Afrika gesmokkeld, meldden lokale media.

Woordvoerder van de marine, Diego Perona, vertelde journalisten dat de eerste container meer dan 3.000 "stenen" cocaïne bleek te bevatten die elk 1,1 kg wegen. De containers zouden op een in Italië geregistreerd schip worden geladen. De douane-directeur van Uruguay, Jaime Borgiani, zei dat de 4,4 ton cocaïne US$ 1 miljard waard zou zijn op de Europese markt. Hij zei dat de herkomst van de cocaïne nog niet helemaal duidelijk was. De drugs was dinsdag in vrachtwagens geladen op een ranch in het zuidwesten van Soriano, 290 km van Montevideo.

"Het belangrijkste is om de wereld en drugshandelaren te laten zien dat je niet met de Uruguayaanse douane rotzooit," zei Borgiani. "We hebben de nodige stappen gezet om het land van deze plaag te bevrijden."

De beschikbaarheid van cocaïne is enorm toegenomen door een enorme toename van de wereldwijde teelt van de cocabladplant, die voor bijna 20 jaar op het hoogste niveau is. Eerder dit jaar waarschuwde het EU-drugsagentschap dat de Europese autoriteiten recordhoeveelheden van steeds zuiverdere cocaïne in beslag namen, terwijl ondernemende criminelen "cocaïne-callcenters" oprichtten om snelle en flexibele bezorgdiensten te bieden.

Kwesties zoals het gebruik van grote zeecontainers om cocaïne te vervoeren, bleken een grote uitdaging, zei het Europees Waarnemingscentrum voor drugs en drugsverslaving (EWDD).

In augustus vonden douanebeambten in de Duitse stad Hamburg tijdens een routinecontrole meer dan 4 ton cocaïne met een straatwaarde van ongeveer € 1 miljard. De zending werd vervoerd van Montevideo in Uruguay naar België. De lading stond vermeld als sojabonen en de drugs waren verborgen in sporttassen in de transportcontainer.

In juni namen de Australische autoriteiten de grootste hoeveelheid methamfetamine ooit in beslag. De 1,6 ton van de drugs, met een geschatte straatwaarde van US$ 840 miljoen, was verborgen in stereoluidsprekers in een zending in een haven van Melbourne. De zending was uit Thailand gekomen.