Minstens 21 mensen zijn gestorven sinds woedende menigten de straat op gingen. Ze vinden dat de wetgeving van de hindoe-nationalistische regering, moslims discrimineert. Het geweld en de politieke storm die eromheen woedt, vormt een dilemma voor een filmindustrie die wordt gedomineerd door moslimacteurs, regisseurs en crew, maar die instaat voor de bredere, overwegend Hindoeïstische bevolking van India.

Een handvol figuren hebben zich uitgesproken tegen de wet en het geweld, sommigen op bijeenkomsten in Mumbai, het hart van Bollywood. Maar geen van de drie leidende sterren - Aamir Khan, Salman Khan en Shah Rukh Khan - hebben openbare verklaringen afgelegd. Alle drie zijn moslim.

"Ik ben echt boos op iedereen die zich niet heeft uitgesproken", vertelde directeur Anubhav Sinha, een criticus van premier Narendra Modi, aan Reuters. "Deze drie acteurs en hun fans zijn iets anders. Eén woord van hen kan miljoenen beïnvloeden," voegde Sinha toe, die Shah Rukh Khan regisseerde in de film 'Ra One' uit 2011.

Hij zei dat het niet uitmaakte wat ze zeiden over de wet of het geweld, alleen dat ze bijdroegen aan het debat. "Ik zeg niet dat ze het met mij of anderen eens moeten zijn. Hun mening kan het tegenovergestelde zijn van wat we hebben."

Geen van de drie Khans, die geen familie zijn, reageerde op het verzoek van Reuters om commentaar. Ingewijden uit de industrie zeggen dat het ontbreken van opmerkingen of veroordelingen door enkele van de grootste namen in de industrie wijst op een breed cultureel verschil met Hollywood waar acteurs regelmatig politieke oorzaken oppakken en de regering bekritiseren.

"In Amerika kan president Donald Trump het regeringsapparaat niet gebruiken om achter acteurs aan te gaan die het oneens met hem zijn, maar hier is die angst heel erg aanwezig", zei filmcriticus en journalist Rajeev Masand tegen Reuters.

Modi verscheen regelmatig naast acteurs en figuren uit de filmindustrie tijdens openbare evenementen. De industrie heeft op haar beurt films geproduceerd die volgens sommige critici politieke steun hebben gekregen. Er zijn dit jaar drie films verschenen met hoofdrolspelers in premierfuncties, waaronder een biografische met de titel 'PM Narendra Modi'.

Actrice Sayani Gupta - die met Shah Rukh Khan verscheen in zijn film 'Fan' uit 2015 - retweette vorige week een selfie die populaire jonge acteurs, waaronder Ranveer Singh en Alia Bhatt, met Modi namen tijdens een evenement. Ze voegde het bericht toe: "De tijd is gekomen om te spreken, jongens."

Een vertegenwoordiger van Ranveer Singh zei dat hij niet beschikbaar was voor commentaar, terwijl de woordvoerster van Bhatt niet onmiddellijk reageerde.

Voor demonstranten, vooral die aan de Jamia Millia University in New Delhi, waar Shah Rukh Khan in zijn jeugd was ingeschreven, voelt zijn stilte aan als verraad. "Iemand zoals hij die zwijgt, dat is onaanvaardbaar," zei literatuurstudent Zoya Nadeem Azmi.