Zijn opmerkingen kwamen nadat de Hongkongse politie laat in de nacht traangas had afgevuurd in straatconflicten met anti-regeringsdemonstranten. De ergste politieke crisis van de voormalige Britse kolonie in decennia vertoont echter geen teken van vermindering.

"De situatie in Hong Kong in 2019 was de meest complexe en moeilijke sinds de terugkeer naar het moederland," vertelde Xi de lokale media in korte opmerkingen voor een besloten bijeenkomst met Lam in Beijing. "De centrale overheid erkent ten volle de moed en verantwoordelijkheid die je hebt getoond in deze uitzonderlijke tijden in Hong Kong.”

Hong Kong keerde in 1997 terug naar de Chinese heerschappij met de belofte van een brede autonomie onder een formule “één land, twee systemen”, inclusief een vrije pers en onafhankelijke rechterlijke macht, waarvan de demonstranten zeggen dat ze worden uitgehold door de leiders van de Communistische Partij in Beijing. China ontkent de aanklacht.

Hongkongse media hebben gespeculeerd dat de gesprekken van Lam met Xi nieuwe richtlijnen voor de crisis kunnen opleveren, inclusief een mogelijke herschikking van het kabinet. Xi ging niet in op details, maar herhaalde zijn steun voor Lam, ondanks enkele eerdere berichten in de media die suggereerden dat ze zou kunnen worden vervangen.

Lam ontmoette eerder premier Li Keqiang die zei dat Hong Kong nog niet uit het 'dilemma' was waarmee de noodlijdende economie van de stad geconfronteerd werd na maanden van soms gewelddadige protesten.

Temidden van tekenen van de groeiende economische ellende van de stad, zei Lam dat China zich ertoe had verplicht een gunstig economisch beleid en volledige ondersteuning te blijven bieden, inclusief ontwikkeling in de Greater Bay Area in de provincie Guangdong naast de stad.

Het Comité voor de bescherming van journalisten (CPJ) zei maandag in een rapport dat de persvrijheid in Hong Kong onder steeds grotere druk staat, ondanks de toezeggingen van China om een ​​open samenleving te handhaven. Grote mediabedrijven waren onder Chinees eigendom of invloed van het vasteland gekomen, terwijl gericht geweld potentiële gevaren had onderstreept voor journalisten die de wensen van China betwisten, aldus het rapport.

Lam's administratie heeft Hong Kong US$ 3,2 miljard toegezegd, maar analisten zeggen dat het onwaarschijnlijk is dat dit een grote impact zal hebben zolang de onrust voortduurt. Hoewel het aantal protesten en geweld de afgelopen weken is afgenomen, geniet de pro-democratiebeweging nog steeds brede steun, met gezinnen, kinderen en gepensioneerden die naar recente demonstraties komen.