Zwaar materieel verwijdert puin van de plaats waar de drie gebouwen zijn ingestort in het centrum van Rio de Janeiro (Foto AFP)
In de Braziliaanse staat Rio de Janeiro zijn drie grote gebouwen ingestort. De oorzaak is nog onbekend. Er zijn tenminste vier doden en 22 vermisten. Volgens overlevenden was er geen tijd om te vluchten.

Reddingswerkers in Brazilië op zoek naar overlevenden nadat woensdagavond drie grote gebouwen in het centrum van Rio de Janeiro zijn ingestort. Het aantal vermisten en doden kan nog stijgen. Het hoogste gebouw van de drie was 20 etages hoog en is woensdagavond ineengezakt. Tot nog toe tasten ambtenaren in het duister naar de oorzaak. "Waarschijnlijk was er een fout in de structuur van het grootste gebouw ... wat ertoe heeft geleid dat de andere twee gebouwen ook naar beneden donderden", zegt burgemeester Eduardo Paes.

Overlevenden zeiden de gebouwen vrijwel direct vielen. Alexandro da Silva Santos, een 31-jarige bouwvakker, zei dat hij in een lift in het hoogste gebouw was. De lift stortte meerdere verdiepingen naar beneden, maar da Silva Santos raakte niet gewond. Hij gebruikte zijn mobiele telefoon om hulp te vragen. "Het was puur geluk dat ik mijn mobiele telefoon nog bij me had," zei hij.

Attractie
De drie commerciële gebouwen waren net achter de Stadsschouwburg - het honderd jaar oude Belle Epoque-style Municipal Theater - één van de meest geliefde gebouwen van Rio en één van de belangrijkste toeristische attracties van het centrum. Het puin kwam op het theater neer zonder dat het structurele schade aanrichtte.

Behalve dat Rio de afgelopen tien jaar een bijzondere rol inneemt, in de economische groei van Brazilië, treft de staat voorbereidingen als gaststad voor het Wereldkampioenschap Voetbal in 2014. En in 2016 is Rio gastheer van de Olympische Spelen in 2016. De stad doet grote investeringen om de infrastructuur, het transport en de veiligheid te verbeteren voor de evenementen. Zij is ook op de vingers getikt omdat ze achter is op het schema. De tragedie deed zich voor in oude gebouwen in het centrum, waar de autoriteiten dachten dat minder aandacht nodig was.

Niet geregistreerd
Ambtenaren zeiden dat in het hoogste gebouw dat instortte, twee bouwprojecten aan de gang waren, die niet volgens de regels was geregistreerd.
"Ik kan niet zeggen wat de oorzaak is van de implosies", zei Luiz Antonio Cosenza, hoofd van de regionale technische raad. "Het kan zijn veroorzaakt door een aantal andere onregelmatige constructies die de liggers en de kolommen beïnvloeden.Ik moet de site eerst opruimen om een betere analyse te maken van wat er is gebeurd."

Grote delen van het gebied waren donderdag afgesloten. Tientallen vrienden en familieleden van de vermisten wachtten op informatie van de overheid. "Het leek op het World Trade Center," zei muzikant Walter Palma tegen de krant O Globo. "Ik denk dat heel veel mensen daar zijn begraven."