Donald Trump wordt strafrechtelijk vervolgd
30 Mar, 22:22
foto
De voormalige Amerikaanse president Donald Trump zegt dat de aanklachten tegen hem politiek gemotiveerd zijn. (Foto: AP)


Donald Trump is aangeklaagd door een grand jury in Manhattan, zeiden aanklagers en advocaten donderdag. Dat maakt Trump de eerste voormalige Amerikaanse president die strafrechtelijk wordt vervolgd. Het besluit van de rechtbank is een klap voor zijn poging om volgend jaar het Witte Huis te heroveren.

De aanklachten bleven donderdag laat geheim, maar het onderzoek concentreerde zich op betalingen tijdens de presidentiële campagne van 2016 om beschuldigingen van een buitenechtelijke seksuele ontmoeting het zwijgen op te leggen. Aanklagers zeiden dat ze bezig waren om de arrestatie van Trump te coördineren, wat begin volgende week zou kunnen gebeuren. Ze zeiden echter niet of ze van plan waren gevangenisstraf te eisen in geval van een veroordeling.

De aanklacht, een buitengewone ontwikkeling na jaren van onderzoek naar de zakelijke, politieke en persoonlijke transacties van Trump, injecteert het kantoor van een lokale officier van justitie in het hart van een nationale presidentiële race en luidt een strafrechtelijke procedure in in een stad die de ex-president decennia lang zijn thuis noemde. Aangekomen in een tijd van diepe politieke verdeeldheid, zullen de beschuldigingen waarschijnlijk de duellerende perspectieven versterken in plaats van hervormen van degenen die vinden dat verantwoording te lang op zich heeft laten wachten en degenen die, zoals Trump, vinden dat de Republikein het doelwit is van politieke doeleinden door een democratische aanklager.

Trump, die elk wangedrag heeft ontkend en herhaaldelijk het onderzoek heeft aangevallen, noemde de aanklacht "politieke vervolging" en voorspelde dat het de democraten in 2024 zou schaden. In een verklaring waarin de beschuldigingen werden bevestigd, zeiden advocaten Susan Necheles en Joseph Tacopina dat Trump "geen enkele misdaad dan ook heeft begaan. We zullen deze politieke vervolging krachtig bestrijden in de rechtbank."

Een woordvoerder van de officier van justitie van Manhattan bevestigde de aanklacht en zei dat de aanklagers contact hadden opgenomen met het verdedigingsteam van Trump om een aanhouding te coördineren. Een persoon die bekend is met de zaak en niet bevoegd was om verzegelde procedures te bespreken, zei dat de aanhouding naar verwachting volgende week zal plaatsvinden.

De zaak draait om goed gedocumenteerde beschuldigingen uit een periode in 2016 toen Trump zijn verleden als celebrity in botsing kwam met zijn politieke ambities. Aanklagers onderzochten maandenlang geld dat was betaald aan pornoacteur Stormy Daniels en voormalig Playboy-model Karen McDougal, van wie hij vreesde dat ze openbaar zouden worden met beweringen dat ze buitenechtelijke seksuele ontmoetingen met hem hadden.

Het tijdstip van de aanklacht leek een verrassing te zijn voor Trump-campagnefunctionarissen na nieuwsberichten dat strafrechtelijke vervolging waarschijnlijk nog weken zou duren. De voormalige president was donderdag in Mar-a-Lago, zijn landgoed in Florida, en had eerder op de dag een interview met een conservatieve commentator gefilmd.

Voor een man wiens presidentschap werd bepaald door de ene uitgewiste norm na de andere, zorgt de aanklacht voor weer een nooit eerder gezien spektakel: een voormalige president die zijn vingerafdrukken en foto's laat nemen en vervolgens wordt aangeklaagd. Om veiligheidsredenen wordt verwacht dat zijn verhoor zorgvuldig wordt gechoreografeerd om drukte binnen of buiten het gerechtsgebouw te voorkomen.

De vervolging betekent ook dat Trump tegelijkertijd zal moeten vechten voor zijn vrijheid en politieke toekomst, terwijl hij ook potentieel gevaarlijkere juridische bedreigingen moet afweren, waaronder onderzoeken naar pogingen van hem en zijn bondgenoten om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken en naar het oppotten van honderden van geheime documenten.

In feite werd New York tot voor kort gezien als een onwaarschijnlijke mededinger om de eerste plaats te zijn om Trump te vervolgen, die nog steeds wordt geconfronteerd met langlopende onderzoeken in Atlanta en Washington die ook kunnen leiden tot aanklachten. In tegenstelling tot die onderzoeken betreft de Manhattan-zaak gedrag van Trump dat plaatsvond voordat hij president werd en staat het los van zijn veelbesproken pogingen om presidentsverkiezingen ongedaan te maken.

De aanklacht komt wanneer Trump probeert de controle over de Republikeinse Partij opnieuw te bevestigen en een hele reeks voormalige bondgenoten af te weren die hem waarschijnlijk zullen tegenwerken voor de presidentiële nominatie. Een verwachte leidende rivaal in de race, gouverneur van Florida, Ron DeSantis, noemde de aanklacht "on-Amerikaans" in een verklaring donderdagavond waarin de naam van Trump nadrukkelijk niet werd genoemd.

Met het indienen van de aanklacht omarmt Alvin Bragg, de officier van justitie van Manhattan, een ongebruikelijke zaak die was onderzocht door twee eerdere teams van aanklagers, die beide weigerden de politiek explosieve stap te zetten om Trumps aanklacht te vragen. De zaak kan ook gedeeltelijk draaien op de getuigenis van een kroongetuige, Trumps voormalige advocaat en fixer Michael Cohen, die schuldig pleitte aan federale aanklachten die voortvloeiden uit de zwijggeld betalingen.

Het lot van het onderzoek leek onzeker, totdat begin maart bekend werd dat Bragg, Trump had uitgenodigd om te getuigen voor een grand jury, een signaal dat aanklagers op het punt stonden een aanklacht in te dienen.

De advocaten van Trump sloegen de uitnodiging af, maar een advocaat die nauw verbonden was met de voormalige president, getuigde kort in een poging de geloofwaardigheid van Cohen te ondermijnen.

Trump zelf had de verwachting gewekt dat hij binnenkort zou worden aangeklaagd, en gaf eerder deze maand een verklaring af waarin hij een op handen zijnde arrestatie voorspelde en opriep tot protesten. Hij herhaalde die oproep donderdag niet in een nieuwe verklaring, maar de politie van New York zei tegen zijn 36.000 agenten dat ze volledig gemobiliseerd moesten zijn en klaar moesten staan om te reageren op mogelijke protesten of onrust.

Aan het einde van de presidentiële campagne van 2016 betaalde Cohen Daniels US$ 130.000 om haar te laten zwijgen over wat volgens haar een seksuele ontmoeting met Trump was, tien jaar eerder nadat ze elkaar hadden ontmoet op een golftoernooi van beroemdheden.

Cohen werd vervolgens vergoed door het bedrijf van Trump, de Trump Organization, die de advocaat ook beloonde met bonussen en extra betalingen die intern als juridische kosten werden geregistreerd. Over een aantal maanden, zei Cohen, betaalde het bedrijf hem US$ 420.000.

Eerder in 2016 had Cohen er ook voor gezorgd dat de uitgever van de supermarkt-tabloid National Enquirer Playboy-model Karen McDougal US$ 150.000 betaalde om haar verhaal over een Trump-affaire de kop in te drukken in een journalistiek dubieuze praktijk die bekend staat als 'catch-and-kill'.

De betalingen aan de vrouwen waren bedoeld om geheimhouding te kopen, maar ze mislukten vrijwel onmiddellijk toen details van de regelingen naar de nieuwsmedia lekten.

Federale aanklagers in New York hebben Cohen uiteindelijk in 2018 aangeklaagd wegens het overtreden van federale campagnefinancieringswetten, met het argument dat de betalingen neerkwamen op ontoelaatbare hulp aan de presidentiële campagne van Trump. Cohen pleitte schuldig aan die aanklachten en niet-gerelateerde belastingontduiking en zat in de federale gevangenis.

Trump was betrokken bij gerechtelijke dossiers, omdat hij kennis had van de regelingen – in aanklachtdocumenten schuin aangeduid als 'Individueel 1' – maar Amerikaanse aanklagers weigerden destijds om aanklachten tegen hem in te dienen. Het ministerie van Justitie heeft al lang het beleid dat het waarschijnlijk ongrondwettelijk is om een zittende president voor de federale rechtbank te vervolgen.

Bragg's voorganger als officier van justitie, Cyrus Vance Jr., nam vervolgens het onderzoek in 2019 op zich. Terwijl dat onderzoek aanvankelijk gericht was op de zwijggeldbetalingen, gingen de aanklagers van Vance verder met andere zaken, waaronder een onderzoek naar Trumps zakelijke transacties en belastingstrategieën.

Vance beschuldigde uiteindelijk de Trump-organisatie en haar financieel directeur van belastingfraude in verband met secundaire arbeidsvoorwaarden die werden betaald aan enkele van de topmanagers van het bedrijf.

De zwijggeldkwestie werd in het kantoor van de officier van justitie bekend als de 'zombiezaak', waarbij aanklagers er regelmatig op terugkwamen, maar er nooit voor kozen om een aanklacht in te dienen.

Bragg zag het anders. Nadat de Trump-organisatie in december was veroordeeld voor belastingfraude, richtte hij een nieuwe blik op de versleten zaak door Matthew Colangelo, die al jarenlang officier van justitie was, in te huren om toezicht te houden op het onderzoek en een nieuwe grand jury bijeen te roepen.

Cohen werd een kroongetuige, ontmoette officieren van justitie bijna twee dozijn keer, gaf e-mails, opnames en ander bewijsmateriaal door en getuigde voor de grand jury.

Trump heeft het onderzoek in Manhattan lange tijd afgedaan als 'de grootste heksenjacht in de geschiedenis'. Hij haalde ook uit naar Bragg en noemde de officier van justitie, die zwart is, racistisch tegen blanken.

De strafrechtelijke aanklachten in New York zijn het laatste salvo in een diepgaand schisma tussen Trump en zijn geboorteplaats – een afrekening voor een eenmalige favoriete zoon die rijk en beroemd werd door wolkenkrabbers te bouwen, samen te werken met beroemdheden en de pagina's van de roddelpers van de stad te sieren."

Trump, die in 2016 de beroemde uitspraak deed dat hij "midden op Fifth Avenue zou kunnen staan en iemand zou neerschieten" en "geen kiezers zou verliezen", wordt nu geconfronteerd met een bedreiging van zijn vrijheid in een wijk waar meer dan 75% van de kiezers - velen van hen potentiële juryleden - tegen hem ingingen bij de laatste verkiezingen.
Advertenties

Thursday 28 March
Wednesday 27 March
Tuesday 26 March