Covid-19-situatie Noord-Korea bergafwaarts

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft maandag gewaarschuwd dat Covid-19 zich snel kan verspreiden in Noord-Korea, waar de vaccinatieprogramma's nog moeten beginnen. "Nu het land nog moet beginnen met de Covid-19-vaccinatie, bestaat het risico dat het virus zich snel onder de massa verspreidt, tenzij het wordt ingeperkt met onmiddellijke en passende maatregelen", zegt Poonam Khetrapal Singh, regionaal directeur van de WHO voor Zuidoost-Azië, in een verklaring.

In dezelfde verklaring zei de WHO dat ze nog geen informatie over de gemelde uitbraak rechtstreeks van de lokale autoriteiten had ontvangen.

Intussen heeft de leider van Noord-Korea, Kim Jong-un, gezondheidsfunctionarissen bekritiseerd en het leger bevolen te helpen medicijnen te verspreiden, terwijl een golf van Covid-19-gevallen door het land raast. Meer dan een miljoen mensen zijn nu ziek geworden van wat Pyongyang een "koorts" noemt, aldus staatsmedia.

Ongeveer 50 mensen zijn overleden, maar het is onduidelijk hoeveel van die vermoedelijke gevallen positief testten op Covid-19.

Noord-Korea heeft slechts een beperkte testcapaciteit, dus er zijn maar weinig gevallen bevestigd. Noord-Koreanen zijn waarschijnlijk bijzonder kwetsbaar voor het virus door gebrek aan vaccinaties en een slecht gezondheidszorgsysteem. In het teruggetrokken land is een landelijke lockdown van kracht.

Volgens staatsmedia leidde Kim dit weekend een spoedvergadering van het politbureau, waar hij functionarissen beschuldigde van het verknoeien van de verdeling van de nationale medicijnreserves.

Hij beval dat de "machtige troepen" van het medische korps van het leger ingrijpen om "de levering van medicijnen in de stad Pyongyang onmiddellijk te stabiliseren".

Het land kondigde vorige week zijn eerste bevestigde Covid-19-gevallen aan, hoewel experts denken dat het virus waarschijnlijk al een tijdje circuleert.

Kim heeft "maximale nood"-viruscontroles opgelegd, inclusief afsluitingen en beperkingen op het verzamelen in werkplekken.

De internationale gemeenschap bood vorig jaar aan om Noord-Korea te voorzien van miljoenen AstraZeneca en in China gemaakte prikken, maar Pyongyang beweerde dat het Covid-19  onder controle had door begin januari 2020 zijn grenzen te verzegelen.

Professor Hazel Smith van de School of Oriental and African Studies (SOAS) in Londen zegt dat die strikte quarantaines een belangrijke strategie zijn geweest voor Noord-Korea in zijn poging om epidemieën in het verleden te beheersen - zoals voor Sars of Ebola.

Nu de grenzen zijn overschreden, miste het land een organisatorische infrastructuur en worstelde het met basisbehoeften zoals "voldoende ontsmettingsmiddel en elektriciteit en stromend water", vertelde ze aan BBC Radio 4's Today-programma. "Zodra een epidemie is begonnen, hebben ze problemen bij het controleren en behandelen van mensen die ziek zijn", voegde Prof Smith eraan toe.

Noord-Korea deelt landgrenzen met Zuid-Korea en China, die beide hebben gevochten tegen uitbraken. China worstelt nu om een ​​​​Omicron-golf in bedwang te houden met lockdowns in zijn grootste steden.

Zuid-Korea heeft aangeboden om op verzoek onbeperkte hulp naar het noorden te sturen, inclusief vaccindoses, gezondheidswerkers en medische apparatuur.

Op zaterdag noemde Kim de zich snel verspreidende Covid-19-uitbraak een "grote ramp".

"De verspreiding van de kwaadaardige epidemie is de grootste beroering die ons land sinds de oprichting is overkomen", citeerde het officiële persbureau KCNA hem.

Naast de directe gevolgen voor de gezondheid is er bezorgdheid geuit over de voedselproductie in Noord-Korea. Het leed in de jaren negentig aan een acute hongersnood, en vandaag schat het Wereldvoedselprogramma dat 11 miljoen van de 25 miljoen mensen van het land ondervoed zijn.

Als landarbeiders niet in staat zijn om de velden te verzorgen, zeggen analisten, zijn de implicaties buitengewoon ernstig.