Reizen naar Mars niet langer science fiction
12 Jan 2021, 03:17
foto
Starschip na scheiding van Super Heavy. (Foto: SpaceX)


Een reis naar planeet Mars is niet langer science fiction. Door de technologische doorbraken in de ruimtevaart, met name door het Amerikaanse SpaceX, moet tegen 2026 de eerste vlucht naar de rode planeet een feit zijn. Al enkele dagen wordt een prototype van het ruimtevaartuig Starship getest. Volgens het grootse plan moet een Starship minimaal honderd personen per keer van en naar de rode planeet kunnen vervoeren. De grote trekker achter deze missie is Elon Musk, die een paar dagen geleden de rijkste man in de wereld is geworden. Zijn vermogen wordt geschat op US$ 209 miljard.

Musk, geboren in Zuid-Afrika, maar die ook de Amerikaanse én Canadese nationaliteit heeft, heeft twee hoofdmissies. Het helpen gezond maken van de Aarde en wonen op Mars. Dit heeft hij opnieuw benadrukt door een tweet uit 2018 te reposten: "About half my money is intended to help problems on Earth & half to help establish a self-sustaining city on Mars to ensure continuation of life (of all species) in case Earth gets hit by a meteor like the dinosaurs or WW3 happens & we destroy ourselves."

De ‘tech billionaire’ is oprichter, mede-oprichter, investeerder en CEO van meerdere technologisch innovatieve bedrijven. De meest bekende zijn Tesla Inc. (grootste producent van elektrische wagens en vrachtwagens die het afgelopen jaar met 650 procent in waarde is gestegen) en SpaceX. Het ruimtevaartbedrijf is al een week bezig met het testen van het Starship met serienummer 9 (Starship SN9). Het ruimteschip is 50 meter hoog, bijna zo hoog als het Assuria-gebouw.

De planeet Mars is door de jaren heen goed in kaart gebracht. Musk en SpaceX hebben plannen liggen voor de eerste kolonie. Hij heeft er geen moeite mee om te sterven op Mars gaf hij vorig jaar aan tijdens een award ceremonie in Duitsland. "Listen, we're all gonna die someday. So if you're gonna die someday, I'm like, okay, do I want to be buried on Mars or Earth? I'm like, Mars sounds cool! Born on Earth, die on Mars." De plannen van Musk zorgen voor heel wat kritiek. Discussies zijn losgebarsten over het wel of niet gaan bezetten van een andere planeet door de mens. Maar het plan wordt steeds tastbaarder. De technologie maakt ruimtetoerisme ook mogelijk. Niet astronauten kunnen vanaf 2023 meevliegen naar de maan.

Traditioneel worden objecten in de ruimte gebracht in twee of drie fasen. In de eerste fase stijgt een raket op tot de grens tussen aarde en de ruimte. Dan begint de tweede fase; de eerste raket wordt losgekoppeld en valt terug naar de aarde en een tweede raket gaat verder de ruimte in. In de derde fase wordt ook deze raket losgekoppeld en wordt het pakket (een capsule met satellieten, materiaal of astronauten) in een baan om de aarde gebracht tot het zijn bestemming bereikt. De eerste en tweede fase raketten zijn daarna gedeeltelijk of niet meer te gebruiken.


SpaceX heeft een versie van Starship ontworpen voor Nasa Artemis-vluchten naar de maan. (Foto: SpaceX)

SpaceX heeft 'eerste fase' raketten ontwikkeld die meerdere keren te gebruiken zijn. De raketten keren na hun missie terug naar de aarde en landen automatisch, terug op de lanceringslocatie of op drone schepen en zijn helemaal "ready for the next mission." Voor brandstof worden gassen gebruikt. Deze innovaties hebben ervoor gezorgd dat de kosten van lanceringen met honderden miljoenen USD omlaag zijn gebracht. Met deze doorbraak is de Amerikaanse ruimtevaart, die decennialang van Russische raketten afhankelijk was geworden voor hun missies, weer zelfstandig geworden. Er zijn al succesvolle missies uitgevoerd voor Nasa, het Amerikaans militair apparaat en communicatie bedrijven. De bekendste raketten zijn de Falcon 9 en de Super Heavy.

Het plan is om de Starship op de Super Heavy te koppelen. Samen zijn ze dan 120 meter hoog. De Super Heavy keert netjes terug naar de Aarde en de Starship gaat op eigen kracht verder naar zijn bestemming. De Starship moet in staat zijn te landen op de maan en op Mars én terugvliegen naar Aarde. Er zijn verschillende modellen Starships. Eén van hen zal functioneren als een tanker om de andere schepen in de ruimte van brandstof te voorzien. Volgens de visie van Musk moet het Starship ook gewoon op Aarde ingezet kunnen worden: het moet net zo 'reusable' als een vliegtuig zijn. Een Starship zal bijvoorbeeld van het ene continent naar de andere continent ‘springen’; een supersnelle vorm van luchttransport voor mensen en goederen.

De eerste testen met de Starships zijn succesvol geweest; het schip kan al op eigen kracht automatisch opstijgen en landen. Bij de laatste test ging het mis bij de landing. Het Starship met serie nummer 8 (Starship SN8)  is volgens planning opgestegen tot 15 km en heeft succesvol een belly flip gedaan (is op zijn buik gaan liggen om terug te zweven naar de landingsplaats). Door een storing in één van de drie motoren is het schip te hard en te snel geland. Het gevolg:  een explosieve crash.

Intussen staan Starships SN9 en SN 10 klaar voor de volgende serie proefvluchten. De wereld kijkt over de schouders van Elon Musk, mee. Iedereen kan de vorderingen op Boca Chica in Texas, zoals het assembleren, vervoeren, testen en testvluchten, 'live' volgen. Er is een heuse groep volgers ontstaan die virtueel en "fysiek ter plekke,"  op afstand weliswaar, de indrukwekkende operatie in de gaten houdt en op verschillende platformen uitzendt. (Zoals via https://www.youtube.com/user/LabPadre) Er is nog geen datum geprikt voor de testvlucht naar 15 km hoogte, de bellyflop en de automatische landing.
Advertenties