De Yangtze overspoelde dit jaar al vijf keren de oevers van Chongqing, waar het afgelopen donderdagmiddag het historische hoogtepunt van 1981 doorbrak. De overstromingen van dit jaar ontvouwen zich niet als een enkele natuurramp, met een enorm verlies aan mensenlevens en eigendommen, maar eerder als een langzame, genadeloze reeks kleinere, waarvan de gecombineerde tol gestaag is gestegen, zelfs toen officiële rapporten zich concentreerden op de hulpinspanningen van de regering.

"De Chinese natie bestrijdt al duizenden jaren natuurrampen en heeft kostbare ervaring opgedaan", verklaarde de Chinese president Xi Jinping dinsdag na een bezoek aan Anhui, een andere ondergelopen provincie stroomafwaarts van de Three Gorges Dam. "We moeten blijven vechten." Xi noemde de hulpverlening bij rampen in China "een praktische test van het leiderschap en het commandosysteem van ons leger".Hij ontmoette de nabestaanden van drie mensen die stierven tijdens de bestrijding van overstromingen en woensdag sprak hij officieren van het leger en politie toe, die betrokken waren bij de hulpverlening.

Openbare optredens in door overstromingen getroffen gebieden door Xi en premier Li Keqiang onderstreepten de ernst van de crisis, die een nieuwe slag heeft toegebracht aan een economie die nog steeds worstelt om zich te herstellen van de pandemie. De leiders hebben geprobeerd de mensen gerust te stellen dat de regering alles deed wat ze kon, maar sommigen hebben misschien twijfels.

"Ik geloof dat het Chinese publiek Beijing zal benaderen over de voortdurende natuurrampen en door de mens veroorzaakte rampen van dit jaar, en zelfs het bestuursmodel en de doeltreffendheid ervan in twijfel zal trekken", aldus  Wu Qiang, een onafhankelijke politieke analist in Beijing.

Een inwoner van Chongqing zei in een video van de overstromingen die circuleerden op een populair social media-platform: "De verliezen zijn zwaar geweest voor veel bedrijven, die de pandemie in de eerste helft van het jaar en de overstromingen in de tweede helft bestreden."

Tijdens een recente briefing in Beijing zei Zhou Xuewen, secretaris-generaal van het Chinese hoofdkwartier voor overstromingsbeheer, dat ten minste 63 miljoen mensen zijn getroffen en 54.000 huizen zijn verwoest. De overstromingen hadden vorige week al voor ten minste US$ 26 miljard US aan economische verliezen veroorzaakt, terwijl minstens 219 mensen zijn gestorven of verdwenen.

Zware regenval is tijdens de zomer normaal in het zuiden van China , maar dit jaar is de regen harder en langer gevallen dan normaal, waardoor de gewassen en hele gemeenschappen de afgelopen twee maanden onder water kwamen te staan. Misschien niet toevallig kondigde Xi een campagne aan om voedselverspilling tegen de achtergrond van de overstromingen te bestrijden, hoewel ambtenaren erop hebben aangedrongen dat er geen aanstaande voedselcrisis is.

De zware regenval dit jaar heeft een debat doen herleven over de Three Gorges Dam, een grootschalig project dat in 1994 van start ging en die de verplaatsing van meer dan een miljoen mensen dwong, hele gemeenschappen onder water zette en de omgeving ernstig beschadigde. De waterstroom in het reservoir van de dam bereikte 75 miljoen liter per seconde, een record van 61 miljoen liter vorige maand, volgens een verklaring van het ministerie van Watervoorraden.

Hoewel functionarissen zeiden dat de dam niet in gevaar was, heeft het waterpeil de maximale capaciteit benaderd.