Volgens schattingen van de vakbonden is één op de vijf arbeiders van de vleesfabrieken in Brazilië besmet met het coronavirus. Dit zou neerkomen op ongeveer 100.000 besmette werknemers in de vleesverpakkingsindustrie van het land. De schatting is afkomstig van Nelson Morelli, de voorzitter van de nationale vakbond Contac-CUT die het dinsdag bekend maakte tijdens een webinar.

Het aantal dat door de vakbond wordt vrijgegeven, is geen officiële telling maar een schatting gebaseerd op enquêtes onder de lokale leden van de groep. Toch zou een uitbraak die zelfs maar in de buurt komt van deze schatting de grootste wereldwijd zijn voor één enkele bedrijfstak, buiten de gezondheidszorg. Het aantal besmettingen in Brazilië zou veel groter zijn dan bijna 41.000 Amerikaanse vleesarbeiders die ziek werden van Covid-19.

Brazilië is 's werelds grootste exporteur van gevogelte, rundvlees en een belangrijke leverancier van varkensvlees. Het Zuid-Amerikaanse land is, met ongeveer 3,4 miljoen gevallen, na de Verenigde Staten ’s werelds grootste hotspot van het nieuwe coronavirus geworden. Het nationale besmettingspercentage is ongeveer 1,6 procent, in tegenstelling tot de schattingen van de vakbond van 20 procent onder vleesarbeiders.

Werknemers in de vleesindustrie worden wereldwijd als essentieel beschouwd, omdat bedrijven proberen de vraag naar eiwitten bij te houden. Helaas worden de arbeiders geconfronteerd met werkomstandigheden die rijp zijn voor de verspreiding van ziekten, en er zijn uitbraken van Zuid-Amerika naar Europa en Australië.

De Braziliaanse vleesindustrie biedt werk aan ongeveer een half miljoen mensen. Uit een recent onderzoek, dat inzicht geeft waarom werknemers van vleesfabrieken bijzonder kwetsbaar zijn voor infecties, bleek dat koude en muffe lucht ervoor zorgden dat coronavirusdeeltjes meer dan 8 meter aflegden in een Duits slachthuis. Werknemers bevinden zich meestal ook in krappe omstandigheden en werken schouder aan schouder aan verwerkingslijnen, waar ze soms ook face-to-face staan. Hoewel sommige bedrijven zich meer hebben ingespannen om de veiligheid en het testen van werknemers te verbeteren, blijft afstand nemen in elke fabriek een probleem, aldus de vakbonden, die een nationale campagne voeren om het bewustzijn over de omstandigheden te vergroten.

"We voeren een agressieve campagne omdat de regering deze situatie negeert en sommige bedrijven niet openstaan voor onderhandelingen", zei Artur Bueno de Camargo, voorzitter van CNTA, een nationale vakbond, tijdens het webinar. Vakbonden eisen meer afstand tussen werknemers, 100% testen van de werknemers in de industrie en meer distributie van beschermende uitrusting. Werknemers zouden kunnen overwegen om te staken als niet wordt voldaan aan de eisen voor verhoogde veiligheidsmaatregelen, zeiden vakbondsvertegenwoordigers tijdens het webinar.