Gezondheidsambtenaren vrezen dat de transmissiesnelheid zal toenemen als honderden miljoenen Chinezen in binnen- en buitenland reizen tijdens weekvakanties voor het nieuwe maanjaar, dat op zaterdag begint. Aangenomen wordt dat de voorheen onbekende virusstam eind vorig jaar is voortgekomen uit illegaal verhandelde wilde dieren op een dierenmarkt in de centrale Chinese stad Wuhan.

Het meeste transport in Wuhan, een stad met 11 miljoen inwoners, werd donderdag geschorst en mensen werd aangezegd niet te vertrekken. Uren later kondigde het naburige Huanggang, een stad met ongeveer 7 miljoen inwoners, een soortgelijke actie aan.

"De insluiting van 11 miljoen mensen is ongekend in de geschiedenis van de volksgezondheid," zei Gauden Galea, de vertegenwoordiger van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in Beijing. Andere steden namen ook maatregelen om beweging en contact te beperken.

Luchthavens over de hele wereld screenden passagiers die uit China aankwamen. Hong Kong, dat twee bevestigde gevallen heeft, verandert uit voorzorg twee vakantiekampen in quarantainestations. Taiwan heeft iedereen uit Wuhan verbannen naar het eiland te gaan.

De WHO zal vandaag beslissen of de uitbraak een wereldwijde noodsituatie voor de gezondheid zal worden, wat de internationale respons zou opvoeren. Als dit het geval is, is dit de zesde internationale noodsituatie voor de volksgezondheid die in het afgelopen decennium is uitgeroepen. De vergadering van het Emergency Committee is aan de gang in Genève. Later wordt een persconferentie verwacht.

De staatstelevisie gaf de laatste details over infecties in China en zei dat 634 gevallen waren bevestigd. Tegen het einde van woensdag bevestigde de National Health Commission van China 17 doden. Van de bekende gevallen wereldwijd heeft Thailand er vier bevestigd, terwijl Singapore, Japan, Zuid-Korea, Taiwan en de Verenigde Staten er elk een hebben gemeld.

Imperial College London zei woensdag dat het in totaal alleen al in Wuhan 4.000 gevallen heeft geschat op 18 januari, gebaseerd op het aantal gemelde gevallen in China en elders. In een poging de uitbraak te stoppen, sloot Wuhan alle stedelijke transportnetwerken en stopte uitgaande vluchten vanaf 10.00 uur. Binnenlandse media zeiden echter dat sommige luchtvaartmaatschappijen na de deadline opereerden.

Het Hankou-treinstation was bijna verlaten, toonden staatsuitzendingen. Staatsmedia meldden dat tolcabines rond de snelweg rond Wuhan sloten en de afritten van de wegen effectief afsneden. Bewakers patrouilleerden op snelwegen, vertelde een bewoner aan Reuters.

Terwijl de stad in afzondering raakte, trokken bewoners ziekenhuizen binnen voor controle en zochten ze naar voorraden, ledigden ze de schappen van de supermarkt en stonden ze in de rij voor benzine. Autoriteiten in Huanggang sommeerden indoor entertainmentlocaties, waaronder bioscopen en internetcafés, om te sluiten.

In tegenstelling tot haar geheimhouding over SARS in 2002-03 die bijna 800 mensen heeft gedood, heeft de Chinese regering van de Communistische Partij regelmatig updates verstrekt om voor de vakantie paniek te voorkomen. Tijdens een bezoek aan Wuhan zei vicepremier Sun Chunlan dat de autoriteiten open moesten zijn over het virus en de inspanningen om het te bestrijden, zei het officiële persbureau Xinhua.

Ondanks de reactie van China daalden de wereldaandelen op donderdag, geleid door de grootste daling in Chinese aandelen in meer dan acht maanden, omdat de bezorgdheid over de uitbraak toenam. De Chinese yuan daalde naar een dieptepunt van twee weken.

"Uiteindelijk is het coronavirus een traag maar belangrijk verhaal voor markten dat waarschijnlijk maanden zal duren in plaats van slechts een paar dagen," zei Ned Rumpeltin, het Europese hoofd van de valutastrategie van TD Securities.

De economische impact van dergelijke uitbraken is moeilijk te kwantificeren, maar een schatting uit 2006 van de International Air Transport Association (IATA) berekende dat SARS in 2003 iets meer dan 1 procentpunt scheerde van het BBP van China.