“We bouwen een brug die het leven van Suriname zal veranderen,” stelt Bernardo Ordás, Regional Sales Manager van Copa Airlines. “Een brug die zakendoen bevordert, die families herenigt, die mogelijk maakt dat de wereld kennis maakt met Suriname, en Surinamers de kans biedt om de wonderen van de wereld te leren kennen.” Copa vliegt naar 81 bestemmingen in 33 landen, beschikt over een vloot van 100 vliegtuigen, en heeft ook samenwerkingen lopen met Europese, Aziatische en Amerikaanse vliegmaatschappijen. Copa is in de wereld de nummer 1 'on- time airline' en heeft ook awards voor beste services aan de grond en in de lucht. 

De succesvolle vliegroute tussen Cuba en Suriname toont al aan dat er veel te verdienen valt, merkt minister Tsang op. “Het heeft ons laten zien dat Suriname voor de regio een shopping destination kan zijn. We would like to cash in on that and develop it more with the help of Copa.” Op de inaugurele vlucht zijn er Surinaamse influencers, personen met een groot gevolg en invloed op social media, meegereisd. Zij hebben enkele dagen in Panama doorgebracht. Zij hebben Suriname flink gepromoot. Tsang merkt op dat de verwachte stroom passagiers uit Panama enigszins genoeg Amerikaanse dollars zal opbrengen om de schaarste te kunnen remmen.

Ordás merkt op dat Paramaribo een '"correct choice” is voor Copa “because of the potential in this sub region, there is a lot of demand.” Copa begint met twee vluchten per week waarbij een Boeing 737-700 met een capaciteit van 136 personen, wordt ingezet.  De projecties zien er heel goed uit, deelt Ordás mee. De eigen vliegbedrijven als Fly Always en SLM hoeven niet te vrezen, benadrukt Chotkan. Ze moeten alleen maar beter worden en van de mogelijkheden gebruik maken, stelt hij. SLM gaat bijvoorbeeld zorgen voor de ‘ground handling’ en catering bij Copa vluchten. Ook gaat er gezamenlijk onderhoud plaatsvinden, omdat de vliegtuigen die Copa nu inzet, hetzelfde zijn als van de SLM, deelt de bewindsman mee. 

Chotkan geeft aan dat het niet bij Copa Airlines blijft. Er zijn nog gesprekken gaande met andere vliegmaatschappijen, meldt hij. De verbrede ‘connectivity’ is onderdeel van het plan van NV Luchthavenbeheer om vanaf 2030, 1 miljoen passagiers per jaar te verwerken. Vorig jaar zijn er 453.000 bezoekers geteld, deelt Timothy Mendonça, directer van NV Luchthavenbeheer, mee. Met Copa erbij wordt er sowieso een toename verwacht. Hoeveel precies, kan nog niet meegedeeld worden maar er word enthousiast naar uitgekeken, geeft Mendonça aan. Op de luchthaven vinden er ondertussen gestaag veranderingen, verbeteringen en uitbreidingen plaats, deelt hij mee. 

Het ministerie van Handel, Industrie en Toerisme is ook bezig met een campagne om Surinamers bewuster te maken over toerisme, vertelt Tsang. Daarnaast zijn er ook mogelijkheden voor kleine tot middelgrote ondernemers om zonder onderpand geld te lenen. Er komen ook trainingen over standaarden voor bijvoorbeeld hotels en halaal food, laat Tsang optekenen. Maar het is niet per se gericht op de komst van Copa, maar op de ontwikkeling van toerisme in het algemeen. Een gedegen toeristenpakket is een essentieel vereiste om nieuwe airlines naar Suriname te trekken. 

René Gompers