Meteorologen zeggen dat uitzonderlijk hete lucht uit Noord-Afrika de oorzaak is van de Europese hittegolf. Franse ambtenaren hebben duidelijke waarschuwingen gegeven over de dodelijke effecten van de extreem hoge temperaturen.

Frankrijk draagt een trauma van een hittegolf in 2003, die met temperaturen tot 44,1°C zou hebben geleid tot de dood van zo'n 15.000 mensen. Voor bijna heel het land geldt de code oranje - het op één na hoogste waarschuwingsniveau op rood na - met lokale autoriteiten die advies geven over hoe je je koel houdt. In Spanje hebben ambtenaren ook gewaarschuwd voor een "aanzienlijk risico" op bosbranden in sommige gebieden.

De temperaturen zijn de afgelopen dagen gestegen - maar zullen tegen het einde van de week op bepaalde plaatsen nog verder stijgen. Coshen in Brandenburg noteerde gisteren met 38,6°C, een nieuw Duits record voor juni. Radzyn in Polen en Doksany in de Tsjechische Republiek noteerden ook nieuwe nationale hoogtepunten, met temperaturen die respectievelijk 38,2°C en 38,9°C bereikten. Delen van Frankrijk en Zwitserland registreerden ook hun lokale hoogste temperatuur aller tijden. Zelfs in het hoog gelegen Alpen kwamen temperaturen op sommige plaatsen boven de 30°C uit. Voor vrijdag worden in Zuid-Frankrijk, Noordoost Spanje en Noord-Italië, extreme temperaturen van 43°C voorspeld.

Meteorologen waarschuwen dat de conditie van de hittegolf de komende dagen zal toenemen. In delen van Noordoost-Spanje kan het vrijdag tot 45°C worden. Vanwege het ongewoon warme weer hebben sommige Franse scholen belangrijke examens uitgesteld. Sommige scholen hebben zelfs de deuren gesloten. Verschillende steden, waaronder Parijs en Lyon, hebben het verkeer beperkt om te proberen de effecten van vervuiling tijdens de hittegolf te verminderen.

Hoewel het Verenigd Koninkrijk de ergste hitte zal vermijden, is de verwachting dat delen van het land - waaronder Londen - zaterdag temperaturen zal zien tot 30°C.

Het koppelen van een enkele gebeurtenis aan het broeikaseffect is gecompliceerd. Hoewel extreme weersomstandigheden zoals hittegolven van nature voorkomen, zeggen deskundigen dat deze vaker zullen voorkomen door de klimaatverandering.

Records die teruggaan tot de late 19e eeuw, laten zien dat de gemiddelde temperatuur van het aardoppervlak sinds de industrialisatie met ongeveer een graad is gestegen. Een klimatologisch instituut in Potsdam, Duitsland, zegt dat Europa's vijf heetste zomers sinds 1500 in de 21e eeuw zijn geweest. Wetenschappers zijn bezorgd dat snelle door de mens veroorzaakte opwarming, ernstige gevolgen heeft voor de stabiliteit van het klimaat op de planeet.