Italië steunt China's Belt and Road-plan als eerste G7-land

Italië heeft gisteren - zaterdag - het ambitieuze infrastructuurplan 'Belt and Road' van China goedgekeurd. Daarmee is Italië de eerste grote westerse macht die het initiatief ondersteunt om de worstelende Italiaanse economie te helpen herleven.

De ondertekeningsceremonie zaterdag was het hoogtepunt van een driedaagse reis van de Chinese president Xi Jinping naar Italië. De twee landen zijn hun relaties aan het verstevigen in een tijd dat de Verenigde Staten (VS) vastzit in een handelsoorlog met China.

De toenadering heeft Washington kwaad gemaakt en enkele EU-bondgenoten gealarmeerd, die vrezen dat Beijing toegang zou kunnen krijgen tot gevoelige technologieën en kritische vervoersknooppunten. De Italiaanse vicepremier Luigi Di Maio heeft deze bezorgdheid weggemaakt door aan verslaggevers te vertellen dat, hoewel Rome zich volledig aan zijn westerse partners heeft verbonden, het Italië toch eerst voorop moet stellen als het gaat om commerciële banden.

"Dit is een zeer belangrijke dag voor ons, een dag waarop Made-in-Italië heeft gewonnen, Italië heeft gewonnen en Italiaanse bedrijven hebben gewonnen", zei Di Maio, die het memorandum van overeenstemming ondertekende namens de Italiaanse regering in een Renaissance villa.

Door gebruik te maken van het bezoek van Xi, hebben Italiaanse bedrijven deals gesloten met Chinese tegenhangers ter waarde van initieel 2,5 miljard euro (US$ 2,8 miljard). Di Maio zei dat deze contracten een potentiële toekomstige waarde van 20 miljard euro hadden.

Het Belt and Road Initiative (BRI) vormt de kern van de strategie voor het buitenlands beleid van China en werd in 2017 opgenomen in de grondwet van de regerende Communistische Partij. Het weerspiegelt de wens van Xi dat zijn land een leidende rol op wereldvlak zou gaan spelen.

De VS vreest dat het bedoeld is om de militaire invloed van China te versterken en dat het kan worden gebruikt om technologieën te verspreiden die de westerse belangen kunnen bespioneren. De regering van Italië, die ernaar streeft de economie uit de derde recessie in een decennium te halen, verwierp oproepen vanuit Washington om de BRI te mijden en gaf Xi het soort rode loper-welkom dat normaal gereserveerd was voor zijn naaste bondgenoten.

Sommige EU-leiders waarschuwden Italië deze week ook tegen het inslaan van de wapens van China, waarbij de Franse president Emmanuel Macron vrijdag zei dat de betrekkingen met Beijing niet primair op handel mogen zijn gebaseerd.

Er was zelfs geen universele steun voor de BRI-overeenkomst binnen de heersende Italiaanse coalitie. Vicepremier Matteo Salvini, die de extreem rechtse Liga leidt, waarschuwde voor het risico dat China de Italiaanse markten "koloniseert". Salvini heeft Xi niet ontmoet en weigerde vrijdagavond een staatsdiner ter ere van de bezoekende leider bij te wonen.

Di Maio, die de 5-Star Movement leidt, zegt dat Italië slechts de achterstand inhaalt, wijzend op het feit dat het aanzienlijk minder naar China exporteert dan Duitsland of Frankrijk. Italië boekte vorig jaar een handelstekort met China van 17,6 miljard euro. Di Maio zei dat het doel was om het tekort zo snel mogelijk te weg te maken.

Na gesprekken met de Italiaanse premier Giuseppe Conte en Di Maio in de ochtend, vloog Xi naar de Siciliaanse stad Palermo voor een privébezoek zaterdagmiddag. Vandaag gaat hij naar Monte Carlo voordat hij zijn korte tournee door Europa in Frankrijk voltooit, waar hij gesprekken zal voeren met Macron en de Duitse bondskanselier Angela Merkel.