Irak: Veerboot zinkt, bijna 100 doden

Bijna 100 mensen zijn naar verluid overleden nadat een veerboot in de Tigris-rivier in de stad Mosul in Irak is gezonken. De meeste slachtoffers zijn vrouwen en kinderen, zei het ministerie van Binnenlandse Zaken. Er wordt gedacht dat bijna 200 mensen aan boord waren.

De veerboot was op weg naar een toeristisch eiland als onderdeel van nieuwjaarsvieringen. Het agentschap voor civiele bescherming van Mosul zegt dat de meesten aan boord niet konden zwemmen. Minstens 19 kinderen en 61 vrouwen behoorden tot de 94 mensen die naar verluidt zijn overleden. Er zijn 55 mensen gered.

Het schip was op weg naar het eiland Umm Rabaen, een toeristisch gebied ongeveer 4 km stroomopwaarts en ten noorden van het stadscentrum. Mensen uit de hele regio vieren Nowruz, het nieuwe jaarfestival.

Beeldmateriaal toont de veerboot die scherp naar rechts kantelt, waardoor het vult met water. Vervolgens draait de boot volledig om en wordt het snel stroomafwaarts gesleept door de snelstromende rivier. Beelden op de sociale media toonden het omgekantelde schip en mensen die in de stroming dreven.

"Het had te veel passagiers, dus het water begon aan boord te stromen en de veerboot werd zwaarder en kieperde op gegeven moment om", vertelde een passagier aan persbureau AFP. "Met mijn eigen ogen zag ik dode kinderen in het water."

Ambulances en helikopters kwamen om overlevenden te helpen en te zoeken naar de lichamen van degenen die waren omgekomen. De autoriteiten hadden naar verluidt mensen gewaarschuwd voor stijgende waterstanden toen de poorten van de Mosul-dam waren geopend. Sommigen beschuldigen de scheepvaartmaatschappij van het negeren van het advies.

Het ministerie van Justitie in Irak beval naar verluidt de arrestatie van negen medewerkers van de veerbootdienst. Het is de eigenaren van het schip en de eigenaren van het toeristische oord verboden om Irak te verlaten.

Premier Adel Abdul Mahdi heeft inmiddels een onderzoek gelast "om de verantwoordelijkheden te bepalen". In een verklaring zei Mahdi dat hij het verhaal "met pijn en verdriet" volgde, en "alle inspanningen van de staat" had bevolen om overlevenden te vinden en slachtoffers te behandelen. De premier bezocht later een ziekenhuis en een mortuarium in de stad en verklaarde drie dagen van nationale rouw.

Jeanine Hennis-Plasschaert, de speciale vertegenwoordiger voor Irak van de secretaris-generaal van de Verenigde Naties, zei dat het een "vreselijke tragedie" was. "Onze harten gaan uit naar de families en familieleden van de slachtoffers", zei ze in een verklaring.

Het lokale informatiebureau, Mosul Eye, meldt echter dat veiligheidstroepen journalisten proberen te arresteren die berichten over het zinken van de veerboot.

Mosul ligt 400 km ten noorden van de hoofdstad van Irak, Bagdad, aan de rivier de Tigris, en biedt onderdak aan zo'n 2 miljoen mensen. De stad werd in juni 2014 veroverd door de Islamitische Staatsgroep en werd de de-facto hoofdstad.

Na een gevecht van negen maanden, werd Mosul in juli 2017 bevrijd. De strijd heeft echter grote delen van de stad veranderden in puin.